«ΕΤΑΙΡΕΙΑ ΑΝΑΤΟΛΙΚΩΝ ΙΝΔΙΩΝ»:
Η ΕΤΑΙΡΕΙΑ ΠΟΥ ΕΦΑΓΕ ΤΟΝ ΚΟΣΜΟ!
ΠΩΣ Η ΠΙΟ ΙΣΧΥΡΗ ΕΠΙΧΕΙΡΗΣΗ ΤΗΣ ΙΣΤΟΡΙΑΣ ΔΗΜΙΟΥΡΓΗΣΕ ΤΟΝ ΣΥΓΧΡΟΝΟ ΚΑΠΙΤΑΛΙΣΜΟ ΚΑΙ ΤΗΝ ΑΠΟΙΚΙΑΚΗ ΚΑΤΑΣΤΡΟΦΗ...
1. Πρόλογος
Μπείτε σε οποιαδήποτε εταιρική αίθουσα συνεδριάσεων σήμερα και θα βρείτε το φάντασμα της Εταιρείας Ανατολικών Ινδιών να κάθεται στο τραπέζι. Πέντε εταιρείες τεχνολογίας έχουν πλέον κεφαλαιοποιήσεις αγοράς που υπερβαίνουν το ΑΕΠ των περισσότερων εθνών.
Οι φαρμακευτικές εταιρείες διαμορφώνουν την παγκόσμια πολιτική υγείας. Οι ενεργειακοί γίγαντες καθορίζουν τα οικονομικά αποτελέσματα. Ζούμε με δομές που εφηύρε η Εταιρεία Ανατολικών Ινδιών.
Η Εταιρεία δημιούργησε το πρότυπο για τη σύγχρονη εταιρική εξουσία. Μεταξύ 1600 και 1874, μετατράπηκε από μια μικρή ομάδα εμπόρων του Λονδίνου που αναζητούσαν μπαχαρικά στην πιο ισχυρή εταιρεία της ιστορίας, κυβερνώντας περισσότερα εδάφη από τις περισσότερες αυτοκρατορίες, διοικώντας μεγαλύτερους στρατούς από τα περισσότερα έθνη.
Στο αποκορύφωμά της, έλεγχε το ήμισυ του παγκόσμιου εμπορίου και κυβερνούσε το ένα πέμπτο της ανθρωπότητας.
Αυτή ήταν η πρώτη ανώνυμη εταιρεία που άσκησε κυρίαρχη εξουσία – κάνοντας πόλεμο, συλλέγοντας φόρους, απονέμοντας δικαιοσύνη. Μπορούσε να κόβει νομίσματα, να διαπραγματεύεται συνθήκες και να εκτελεί υπηκόους.
Οι μέτοχοι στο Λονδίνο εξέλεξαν διευθυντές που διόρισαν κυβερνήτες, κυβερνώντας εκατομμύρια που δεν είχαν φωνή στην επιλογή τους. Ήταν ολιγαρχία που τελειοποιήθηκε μέσω της εταιρικής δομής.
Η Εταιρεία πρωτοστάτησε σε κάθε μέθοδο με την οποία οι εταιρείες καταλαμβάνουν κράτη. Διέφθειρε το Κοινοβούλιο μέσω του πλούτου των nabob - μέχρι το 1784, οι υπάλληλοι της Εταιρείας έλεγχαν σαράντα πέντε κοινοβουλευτικές έδρες. Δημιούργησε περιστρεφόμενες πόρτες μεταξύ της εταιρικής υπηρεσίας και της κυβερνητικής εποπτείας.
Συνέταξε τους κανονισμούς βάσει των οποίων υποτίθεται ότι λειτουργούσε. Έγινε πολύ μεγάλη για να αποτύχει, εξασφαλίζοντας επανειλημμένα διασώσεις όταν η κερδοσκοπία απειλούσε με χρεοκοπία. Ο Ρυθμιστικός Νόμος του 1773, η πρώτη σύγχρονη εταιρική διάσωση, καθιέρωσε το προηγούμενο ότι τα ιδιωτικά κέρδη απαιτούν δημόσια διάσωση.
Τα ερωτήματα που κατέστρεψαν την Εταιρεία επέστρεψαν με υπαρξιακή επείγουσα ανάγκη: Μπορούν οι δημοκρατικές κοινωνίες να ελέγξουν την εταιρική εξουσία; Πρέπει οι εμπορικές οντότητες να ασκούν κυβερνητικές λειτουργίες; Πώς μπορούμε να αποτρέψουμε το ιδιωτικό κέρδος από το να προκαλέσει δημόσια καταστροφή;
Οι σημερινές τεχνολογικές πλατφόρμες διέπουν τον λόγο και το εμπόριο πιο αποτελεσματικά από τα περισσότερα κράτη. Οι ιδιωτικοί στρατιωτικοί εργολάβοι ασκούν βία που προηγουμένως μονοπωλούνταν από τις κυβερνήσεις. Οι οίκοι αξιολόγησης ασκούν ρυθμιστική εξουσία χωρίς δημοκρατική λογοδοσία.
Η Εταιρεία κυβέρνησε μέχρι που δεν το έκανε. Μετά την εξέγερση του 1857, το Κοινοβούλιο την εθνικοποίησε, αναγνωρίζοντας ότι καμία ιδιωτική εταιρεία δεν μπορούσε νόμιμα να κυβερνήσει μια αυτοκρατορία.
Ωστόσο, οι δομές που δημιούργησε -η εταιρεία περιορισμένης ευθύνης, η παγκόσμια αλυσίδα εφοδιασμού, η αγορά συμβολαίων μελλοντικής εκπλήρωσης εμπορευμάτων- επέζησαν και έκαναν μετάσταση. Κατοικούμε στις καινοτομίες του όπως τα ψάρια κατοικούν στο νερό, τόσο βυθισμένοι ξεχνάμε ότι πρόκειται για ιστορικές κατασκευές, όχι για φυσικά φαινόμενα.
Η κατανόηση της Εταιρείας Ανατολικών Ινδιών σημαίνει κατανόηση του τρόπου με τον οποίο η εταιρική ολιγαρχία αναδύεται από τις δημοκρατικές κοινωνίες.
Η Εταιρεία δημιουργήθηκε με βασιλικό καταστατικό σε μια μοναρχία, αλλά πέτυχε τη μεγαλύτερη δύναμή της διαφθείροντας την πρώτη σύγχρονη δημοκρατία στον κόσμο. Απέδειξε ότι οι εμπορικές οντότητες, με επαρκείς πόρους και ανεπαρκή εποπτεία, θα καταλάβουν αναπόφευκτα τα κράτη που προορίζονται να τις ρυθμίσουν.
Αυτή είναι η ιστορία του πώς μια εταιρεία έφαγε τον κόσμο - και τι σημαίνει αυτό το γεύμα για όσους ζουν την επιστροφή της γιορτής.
Σημείωση για τις πηγές
Αυτό το δοκίμιο αντλεί κυρίως από τέσσερα μεγάλα έργα για την Εταιρεία Ανατολικών Ινδιών, καθένα από τα οποία προσφέρει διαφορετικές προοπτικές για την ιστορία και την κληρονομιά της εταιρείας.
Ο Dalrymple παρέχει πλούσιες αφηγηματικές λεπτομέρειες της περιόδου κατάκτησης, ο Keay προσφέρει ολοκληρωμένη χρονολογική κάλυψη, ο Robins αναλύει την εταιρική δομή και τους σύγχρονους παραλληλισμούς, ενώ ο Bown τοποθετεί την Εταιρεία σε συγκριτικό πλαίσιο με άλλα εμπορικά μονοπώλια. Μαζί, αυτές οι πηγές παρέχουν μια πολύπλευρη άποψη μιας από τις εταιρείες με τη μεγαλύτερη επιρροή στην ιστορία.
2. Οι Μεσαιωνικοί Εμπορικοί Δρόμοι
Πριν το πρώτο ευρωπαϊκό πλοίο κάνει τον γύρο του Ακρωτηρίου της Καλής Ελπίδας, το ασιατικό εμπόριο λειτουργούσε μέσω εξελιγμένων δικτύων πιστωτικού, ασφαλιστικού και εμπορικού δικαίου που εξελίχθηκαν με την πάροδο των αιώνων.
Τα αραβικά ντόου έπιασαν τους ανέμους των μουσώνων στον Ινδικό Ωκεανό. Οι έμποροι του Γκουτζαράτι διατηρούσαν σπίτια καταμέτρησης από το Ορμούζ έως τη. Αυτό δεν ήταν απλή ανταλλαγή αλλά ένα περίπλοκο σύστημα που μετακίνησε το μισό παγκόσμιο ΑΕΠ.
Η Ευρώπη καθόταν στην περιφέρεια, πεινασμένη για αυτό που δεν μπορούσε να παράγει. Πιπέρι από την ακτή Malabar της Ινδίας, γαρίφαλο από τα νησιά των μπαχαρικών, μοσχοκάρυδο από τη Μπάντα - αυτά δεν ήταν πολυτέλειες αλλά ανάγκες πριν από την ψύξη. Το πρόβλημα ήταν μαθηματικό.
Οι Ευρωπαίοι ήθελαν λίγη Ασία εκτός από το ασήμι. Μια λίβρα πιπέρι που κόστιζε δύο γραμμάρια ασήμι στην Ινδία πωλούνταν για τριάντα στην Ευρώπη. Η Βενετία έλεγχε αυτό το εμπόριο, αυξάνοντας το λίπος με περιθώρια κέρδους 2.000 τοις εκατό.
Οι Πορτογάλοι έσπασαν το μονοπώλιο της Βενετίας με τη βία και όχι με τον ανταγωνισμό. Ο Βάσκο ντα Γκάμα έφτασε το 1498 με κανόνια. Η πορτογαλική στρατηγική ήταν απλή: κατάληψη σημείων πνιγμού, επιβολή ρακέτας προστασίας. Κάθε πλοίο χρειαζόταν πορτογαλικό πέρασμα ή αντιμετώπιζε καταστροφή.
Ωστόσο, τα εκατομμύρια των ανθρώπων της Πορτογαλίας δεν θα μπορούσαν ποτέ να φρουρήσουν έναν ωκεανό. Μέχρι το 1600, η αυτοκρατορία τους σάπιζε, οι αξιωματούχοι ενδιαφέρονταν περισσότερο για το ιδιωτικό κέρδος παρά για την αυτοκρατορική δόξα.
Σε αυτό το κενό μπήκε μια ριζοσπαστική νέα μορφή επιχειρηματικής οργάνωσης: η ανώνυμη εταιρεία. Οι Ολλανδοί σχημάτισαν την VOC το 1602. Οι Άγγλοι είχαν ιδρύσει την Εταιρεία Ανατολικών Ινδιών δύο χρόνια νωρίτερα, στις 31 Δεκεμβρίου 1600, όταν η Ελισάβετ Α ́ χορήγησε καταστατικό στον «Κυβερνήτη και την Εταιρεία Εμπόρων του Λονδίνου που εμπορεύονται στις Ανατολικές Ινδίες».
Αυτές ήταν υβριδικές οντότητες - εν μέρει εταιρεία, εν μέρει κράτος. Μπορούσαν να διεξάγουν πόλεμο, να διαπραγματεύονται συνθήκες, να απονέμουν δικαιοσύνη, να κυβερνούν εδάφη. Ανήκαν σε μετόχους που περίμεναν μερίσματα, αλλά ασκούσαν εξουσίες που παραδοσιακά προορίζονταν για τα κράτη.
Αυτή η συγχώνευση δημόσιας εξουσίας και ιδιωτικού κέρδους θα αποδεικνυόταν πιο ισχυρή από οποιαδήποτε δύναμη που είχε εξαπολυθεί προηγουμένως στην Ασία.
Η μετοχική δομή επέτρεψε στους εμπόρους να συγκεντρώσουν κεφάλαια περιορίζοντας παράλληλα την ευθύνη - οι επενδυτές μπορούσαν να χάσουν μόνο ό,τι επένδυσαν, όχι ολόκληρη την περιουσία τους. Αυτή η καινοτομία επέτρεψε την άνευ προηγουμένου ανάληψη κινδύνων και συσσώρευση κεφαλαίου.
Οι Ολλανδοί κινήθηκαν πρώτοι με συντριπτικό πλεονέκτημα: κεφάλαιο. Η αρχική κεφαλαιοποίηση της VOC των 6,5 εκατομμυρίων φιορινιών επισκίασε οτιδήποτε μπορούσαν να συγκεντρώσουν οι Άγγλοι.
Στα νησιά Μπάντα, όπου το μοσχοκάρυδο δεν φύτρωνε πουθενά αλλού στη γη, ο Ολλανδός κυβερνήτης Γιαν Κοέν επέδειξε τη λογική του εταιρικού ιμπεριαλισμού. Η λύση του για τον έλεγχο της παραγωγής ήταν η γενοκτονία – η συστηματική εξόντωση 15.000 Μπαντανέζων και η αντικατάστασή τους με φυτείες σκλάβων.
Η Αγγλική Εταιρεία, παρακολουθώντας από επισφαλή ερείσματα, πήρε ένα τρομερό μάθημα: σε αυτόν τον νέο κόσμο του εταιρικού ιμπεριαλισμού, το κέρδος δικαιολογούσε κάθε θηριωδία. Αφού οι Ολλανδοί τους έδιωξαν από τα Νησιά των Μπαχαρικών το 1623, οι Άγγλοι στράφηκαν προς την Ινδία, όπου οι τεράστιες αγορές της Αυτοκρατορίας των Μογγόλων πρόσφεραν διαφορετικές ευκαιρίες.
Ο Τόμας Ρόου, φτάνοντας στην αυλή του Τζαχανγκίρ το 1615, αναγνώρισε τέλεια την ανισορροπία. Τα ετήσια έσοδα της Αυτοκρατορίας των Μογγόλων ήταν δεκαπλάσια από αυτά της Αγγλίας. Η συμβουλή του έγινε πολιτική της Εταιρείας: «Ας ληφθεί αυτό ως κανόνας, ότι αν θέλετε να κερδίσετε, αναζητήστε το στη θάλασσα και στο ήσυχο εμπόριο».
Οι σωστές συμβουλές που θα ακολουθούσε η Εταιρεία έως ότου οι ευκαιρίες για κάτι μεγαλύτερο γίνονταν πολύ δελεαστικές για να αντισταθούν.
3. Ένα ήσυχο εμπόριο γίνεται αυτοκρατορία
Η μεταμόρφωση ξεκίνησε με μικρούς συμβιβασμούς. Κάθε απόκλιση από το δόγμα του Thomas Roe για το «ήσυχο εμπόριο» φαινόταν λογική εκείνη την εποχή. Όταν ο κυβερνήτης των Μογγόλων χορήγησε στην Εταιρεία απαλλαγές από δασμούς το 1651, απλώς αποδεχόταν τυπικά εμπορικά προνόμια.
Όταν ο Job Charnock οχύρωσε την Καλκούτα το 1690, προστάτευε τα αγαθά της Εταιρείας. Όταν η Εταιρεία άρχισε να κόβει ρουπίες, διευκόλυνε το εμπόριο. Κάθε βήμα μετέφερε την Εταιρεία από έμπορο σε κυρίαρχο.
Η δομή της Εταιρείας έκανε αυτή τη μετατόπιση αναπόφευκτη. Σε αντίθεση με την ολλανδική VOC, που ελεγχόταν κεντρικά από το Άμστερνταμ, η Αγγλική Εταιρεία λειτουργούσε μέσω ανεξάρτητων προεδριών - Βομβάη, Μαντράς, Καλκούτα - η καθεμία ακολουθούσε τις δικές της στρατηγικές. Ένα γράμμα από το Λονδίνο στην Καλκούτα χρειάστηκε οκτώ μήνες. Μέχρι να φτάσουν οι οδηγίες των διευθυντών, οι άνδρες επί τόπου είχαν δημιουργήσει γεγονότα επί τόπου.
Αυτοί οι άνδρες ήρθαν στην Ινδία για να κάνουν περιουσίες. Η Εταιρεία πλήρωνε μέτριους μισθούς, αλλά επέτρεπε εκτεταμένες ιδιωτικές συναλλαγές. Ένας συγγραφέας που κερδίζει 10 λίρες ετησίως θα μπορούσε να συγκεντρώσει 10.000 λίρες μέσω προσωπικού εμπορίου - αν επιβίωνε από το ποσοστό θνησιμότητας του πρώτου έτους 60 τοις εκατό.
Όσοι άντεξαν ένιωθαν ότι δικαιούνταν αποζημίωση. Εμπορεύονταν διαμάντια, όπιο, υφάσματα, χρησιμοποιώντας την υποδομή της Εταιρείας για ιδιωτικό όφελος. Το εταιρικό και το προσωπικό συμφέρον συγχωνεύτηκαν αδιακρίτως.
Η διάλυση της αυτοκρατορίας των Mughal μετά το θάνατο του Aurangzeb το 1707 επιτάχυνε αυτές τις τάσεις. Οι κυβερνήτες των επαρχιών κήρυξαν την ανεξαρτησία τους.
Η αυτοκρατορία που είχε δημιουργήσει έσοδα δεκαπλάσια από αυτά της Βρετανίας έγινε μια τελετουργική μυθοπλασία. Σε αυτό το κενό έσπευσαν περιφερειακές δυνάμεις, καθεμία από τις οποίες επιδίωκε να ιδρύσει διάδοχα κράτη. Χρειάζονταν συμμάχους με πόρους και ευρωπαϊκή στρατιωτική τεχνολογία.
Ο Ρόμπερτ Κλάιβ τελειοποίησε τη χειραγώγηση των διαφωνιών για τη διαδοχή των Ινδιάνων. Φτάνοντας ως δεκαοχτάχρονος συγγραφέας το 1744, ανακάλυψε ότι η ιδιοφυΐα του δεν βρισκόταν στον πόλεμο αλλά στην πολιτική χειραγώγηση.
Η Βεγγάλη προσέφερε την υπέρτατη ευκαιρία - η πλουσιότερη επαρχία που παράγει 3 εκατομμύρια λίρες ετησίως, περισσότερα από το σύνολο των κρατικών εσόδων της Βρετανίας.
Ο νεαρός Nawab Siraj-ud-Daula αναγνώρισε την απειλή που αποτελούσαν οι ευρωπαϊκές εταιρείες. Όταν απαίτησε να κατεδαφίσουν τις παράνομες οχυρώσεις, οι Γάλλοι συμμορφώθηκαν. Οι Άγγλοι αρνήθηκαν.
Ο Siraj-ud-Daula κατέλαβε την Καλκούτα σε τρεις ημέρες. Το περιστατικό της Μαύρης Τρύπας -δεκάδες Άγγλοι κρατούμενοι πέθαναν κατά τη διάρκεια της νύχτας- παρείχε στην Εταιρεία ένα προπαγανδιστικό πραξικόπημα που δικαιολογούσε οποιαδήποτε αντίποινα.
Ο Κλάιβ ενορχήστρωσε αυτό που αποκαλούσε «επανάσταση» - στην πραγματικότητα, ένα πραξικόπημα στην αίθουσα συνεδριάσεων με στρατιωτική υποστήριξη. Υποστήριξε τον αρχιστράτηγο του Nawab με υποσχέσεις για τον θρόνο.
Αγόρασε τους Jagat Seths, τους πλουσιότερους τραπεζίτες της Ινδίας. Εξασφάλισε τη συνεργασία μέσω πλαστών εγγράφων και ψεύτικων υποσχέσεων.
Plassey, που διεξήχθη στις 23 Ιουνίου 1757, δεν ήταν μάχη αλλά συναλλαγή. Από τους 50.000 στρατιώτες του Nawab, μόνο 12.000 πολέμησαν. Οι υπόλοιποι έμειναν αδρανείς καθώς οι 3.000 άνδρες του Κλάιβ προχωρούσαν. Ο αρραβώνας κράτησε οκτώ ώρες.
Η Εταιρεία έλαβε 2,5 εκατομμύρια λίρες από το ταμείο της Βεγγάλης. Ο Clive τσέπωσε προσωπικά 234,000 £ συν ένα ετήσιο jagir αξίας 27,000 £.
Η μάχη του Buxar το 1764 είχε μεγαλύτερη σημασία. Εδώ η Εταιρεία νίκησε έναν συνασπισμό που περιελάμβανε τον ίδιο τον αυτοκράτορα των Μογγόλων. Τα επακόλουθα παρήγαγαν το Diwani - το δικαίωμα είσπραξης των εσόδων της Βεγγάλης. Η Εταιρεία έπαψε να προσποιείται ότι είναι απλώς εμπορική. Τώρα κυβερνούσε τριάντα εκατομμύρια ανθρώπους, εισέπραττε τους φόρους τους, διοικούσε τη δικαιοσύνη τους. Ωστόσο, παρέμεινε μια ιδιωτική εταιρεία που ανήκει σε μετόχους του Λονδίνου και επικεντρώνεται στα μερίσματα.
4. Η λεηλασία της Βεγγάλης
Μέσα σε πέντε χρόνια από το Plassey, ο πλούτος της Βεγγάλης ξεχύθηκε στα ταμεία της Εταιρείας με πρωτοφανείς ρυθμούς. Οι μηχανισμοί της λεηλασίας λειτουργούσαν μέσω πολλαπλών καναλιών.
Η Εταιρεία μονοπώλησε το αλάτι, το καρύδι betel, τον καπνό, το όπιο. Ανάγκασε τους υφαντές να πωλούν αποκλειστικά στους πράκτορές της σε τιμές 40 τοις εκατό χαμηλότερες από την αγορά. Χωριά που προμήθευαν υφάσματα για γενιές βρέθηκαν δεσμευμένα με αναπόφευκτα συμβόλαια.
Ο William Bolts τεκμηρίωσε αυτό που είδε: οι υφαντές που αρνήθηκαν τους όρους της Εταιρείας έκοψαν τους αντίχειρές τους.
Οι Ινδιάνοι πράκτορες της Εταιρείας ασκούσαν απόλυτη εξουσία στα χωριά, αποφασίζοντας ποιος θα μπορούσε να υφάνει, τι θα παρήγαγε, τι θα πληρωνόταν. Τα παραδοσιακά συστήματα παραγωγής που εξελίχθηκαν με την πάροδο των αιώνων κατέρρευσαν μέσα σε μια δεκαετία.
Το σύστημα εσόδων αποδείχθηκε πιο καταστροφικό. Υπό τους Μογγόλους, η είσπραξη φόρων ήταν διαπραγματεύσιμη. Η Εταιρεία ήθελε προβλέψιμες ροές για να ικανοποιήσει τους μετόχους που απαιτούσαν μερίσματα 12,5%.
Δημοπράτησε τα δικαιώματα είσπραξης φόρων στον πλειοδότη, ο οποίος στη συνέχεια εξήγαγε ό,τι μπορούσε να αποδώσει η γη. Οι φορολογούμενοι αγρότες με την υποστήριξη των στρατιωτών της Εταιρείας στρίμωξαν τα χωριά μέχρι να σπάσουν.
Η αποτυχία των μουσώνων του 1769 μετέτρεψε την κρίση σε καταστροφή. Ο λιμός της Βεγγάλης του 1770 σκότωσε δέκα εκατομμύρια ανθρώπους - έναν στους τρεις του πληθυσμού της επαρχίας.
Οι αξιωματούχοι της εταιρείας τεκμηρίωσαν τη φρίκη με γραφειοκρατική ακρίβεια. Από την Purnea: «Οι ζωντανοί τρέφονταν με τους νεκρούς». Χωριά άδειασαν. Η ζούγκλα ανέκτησε γεωργικές εκτάσεις που καλλιεργούνταν για χιλιετίες.
Η απάντηση της Εταιρείας αποκάλυψε τις προτεραιότητές της. Καθώς εκατομμύρια λιμοκτονούσαν, αύξησε τις φορολογικές απαιτήσεις για να αντισταθμίσει τη μειωμένη καλλιέργεια. Ο Warren Hastings καυχήθηκε ότι παρά το γεγονός ότι έχασε το ένα τρίτο του πληθυσμού της Βεγγάλης, είχε αυξήσει τα έσοδα κατά 10 τοις εκατό.
Η Εταιρεία αγόραζε ρύζι σε τιμές λιμού και το πουλούσε στους στρατούς της με τεράστιο κέρδος. Ακόμη και όταν οι αναφορές για μαζική πείνα έφτασαν στο Λονδίνο, οι διευθυντές διατήρησαν το μέρισμά τους 12,5%.
Αυτή ήταν η εταιρική κυριαρχία που δεν περιοριζόταν από καμία υποχρέωση πέρα από το κέρδος. Οι Μογγόλοι ήταν κατακτητές, αλλά επανεπένδυσαν σε εδάφη που κατέκτησαν. Η Εταιρεία δεν έχτισε τίποτα εκτός από οχυρώσεις και αποθήκες. Δεν διατηρούσε θεσμούς εκτός από αυτούς που παράγουν έσοδα.
Μεταξύ 1757 και 1773, οι υπάλληλοι της Εταιρείας απέστειλαν 3 εκατομμύρια λίρες στην Αγγλία - που ισοδυναμούν με δισεκατομμύρια σήμερα. Αυτό το κεφάλαιο, αποκομμένο από την παραγωγική οικονομία της Βεγγάλης και επενδυμένο στη βρετανική βιομηχανία, βοήθησε στη χρηματοδότηση της Βιομηχανικής Επανάστασης.
Τα εργοστάσια βαμβακιού στο Lancashire επεξεργάζονταν ακατέργαστο βαμβάκι Μπενγκάλι με τεχνολογία που χρηματοδοτήθηκε από φόρο τιμής Μπενγκάλι.
Το ανθρώπινο κόστος αψήφησε τον υπολογισμό. Πέρα από τα δέκα εκατομμύρια νεκρούς βρισκόταν η καταστροφή μιας από τις πιο εξελιγμένες οικονομίες του κόσμου. Η Βεγγάλη είχε ντύσει μεγάλο μέρος του κόσμου. Τώρα οι υφαντές του λιμοκτονούσαν. Η επαρχία που ο Κλάιβ αποκαλούσε «ένα ανεξάντλητο ταμείο πλούτου» είχε εξαντληθεί σε δεκαπέντε χρόνια.
Η κρίση του 1772 έφερε τον απολογισμό. Η Εταιρεία, γεμάτη πλούτο από τη Βεγγάλη, αντιμετώπισε χρεοκοπία. Είχε κυριαρχία πάνω από τριάντα εκατομμύρια ανθρώπους, αλλά δεν μπορούσε να πληρώσει τους λογαριασμούς της. Το Κοινοβούλιο αντιμετώπισε μια επιλογή: να αφήσει την Εταιρεία να αποτύχει ή να τη σώσει μέσω παρέμβασης που θα άλλαζε θεμελιωδώς τη σχέση μεταξύ κράτους και εταιρείας.
5. Η ιδεολογία της εξόρυξης
Το 1798, καθώς οι αναφορές για τα δέκα εκατομμύρια νεκρούς του λιμού της Βεγγάλης έφταναν πίσω στο Λονδίνο, ένας άγνωστος καθηγητής στο Κολέγιο Haileybury της Εταιρείας Ανατολικών Ινδιών παρείχε το τέλειο άλλοθι.
Ο Τόμας Ρόμπερτ Μάλθους δημοσίευσε το Δοκίμιο για τον Πληθυσμό υποστηρίζοντας ότι η φτώχεια και η πείνα ήταν φυσικοί νόμοι, όχι πολιτικές επιλογές. Η χρονική στιγμή δεν ήταν τυχαία.
Ο Μάλθους ήταν κυριολεκτικά στη μισθοδοσία της Εταιρείας, διδάσκοντας μελλοντικούς αποικιακούς διαχειριστές. Η θεωρία του προέκυψε ακριβώς όταν η Εταιρεία απαίτησε πνευματική αιτιολόγηση για το μακελειό που προκάλεσαν οι πολιτικές της.
Υποστήριξε ότι ο πληθυσμός αυξήθηκε γεωμετρικά ενώ τα τρόφιμα αυξήθηκαν αριθμητικά, επομένως η πείνα ήταν αναπόφευκτη. Αυτό δεν ήταν επιστήμη, αλλά προπαγάνδα ντυμένη ως μαθηματικά - και η Εταιρεία αναγνώρισε αμέσως τη χρησιμότητά της.
Η βασική εξαπάτηση της θεωρίας ήταν η αντιστροφή της αιτίας και του αποτελέσματος. Η Εταιρεία είχε αναγκάσει τους αγρότες της Βεγγάλης να καλλιεργούν όπιο αντί για τρόφιμα, κατέστρεψε τις κλωστοϋφαντουργικές βιομηχανίες που απασχολούσαν εκατομμύρια, εξήγαγε πλούτο που θα μπορούσε να αναπτύξει τη γεωργία.
Δημιούργησαν έλλειψη μέσω συγκεκριμένων πολιτικών - μονοπώλια, αναγκαστική καλλιέργεια, εξαγωγή εσόδων. Αλλά ο Μάλθους ισχυρίστηκε ότι η έλλειψη ήταν φυσική, που προκλήθηκε από τους Ινδιάνους που αναπαράγονταν πέρα από τις δυνατότητές τους. Τα δέκα εκατομμύρια που λιμοκτονούσαν δεν ήταν θύματα της πολιτικής της Εταιρείας αλλά της δικής τους γονιμότητας.
Αυτή η ιδεολογική καινοτομία μετέτρεψε τις εταιρικές μαζικές δολοφονίες σε φυσική διόρθωση. Όταν το Διοικητικό Συμβούλιο της Εταιρείας ζήτησε εξηγήσεις για την ερήμωση της Βεγγάλης, οι διαχειριστές μπορούσαν να επικαλεστούν τη μαλθουσιανή θεωρία.
Δεν προκαλούσαν λιμούς - γίνονταν μάρτυρες φυσικών ελέγχων στον πληθυσμό. Η εξόρυξη θα μπορούσε να συνεχιστεί, και μάλιστα πρέπει να συνεχιστεί, για να δημιουργήσει τον πλούτο που έφερε τον «πολιτισμό» σε λαούς που δεν μπορούσαν να ελέγξουν την αναπαραγωγή τους.
Η Εταιρεία πρωτοστάτησε σε αυτό που θα γινόταν η συνήθης εταιρική πρακτική: η παραγωγή ιδεολογίας για να δικαιολογήσει την εκμετάλλευση. Δεν αποσπούσαν απλώς πλούτο - κατασκεύαζαν διανοητικά πλαίσια που έκαναν τα εγκλήματά τους να φαίνονται ως φυσικός νόμος.
Οι αξιωματούχοι της εταιρείας θα μπορούσαν να καταστρέψουν τις ινδικές βιομηχανίες, να δημιουργήσουν μαζική ανεργία, να επιβάλουν συντριπτική φορολογία και στη συνέχεια να κατηγορήσουν την προκύπτουσα φτώχεια στον υπερπληθυσμό.
Ο Warren Hastings χρησιμοποίησε ακριβώς αυτή τη λογική όταν αύξησε την είσπραξη φόρων κατά τη διάρκεια του λιμού, υποστηρίζοντας ότι η μείωση του πληθυσμού θα ωφελούσε τελικά τη Βεγγάλη.
Ο Μάλθους παραδέχτηκε ακόμη και ιδιωτικά αυτό που αρνήθηκε δημόσια. Έγραψε ότι «οι νόμοι της ιδιωτικής ιδιοκτησίας... περιορίζουν οι ίδιοι [την παραγωγή], όπως πάντα για να κάνουν τα πραγματικά προϊόντα της γης να υπολείπονται πολύ από τη δύναμη της παραγωγής».
Η σπανιότητα δεν ήταν φυσική αλλά συστημική, ενσωματωμένη στις σχέσεις ιδιοκτησίας που επέβαλε η Εταιρεία. Ωστόσο, δημόσια, κατηγόρησε τους φτωχούς για τη φτώχεια τους και όχι το σύστημα που τους εξαθλίωσε.
Αυτό δεν ήταν αποτυχημένη επιστήμη αλλά επιτυχημένη ιδεολογία. Απάλλαξε την Εταιρεία και το Βρετανικό Κοινοβούλιο από την ευθύνη για μαζικούς θανάτους. Μετέτρεψε τα ζητήματα δικαιοσύνης σε ζητήματα δημογραφίας. Έκανε την αλληλεγγύη με τους πεινασμένους να φαίνεται ανόητη, ακόμη και επιβλαβής - η διατροφή τους θα επέτρεπε μόνο περισσότερη αναπαραγωγή.
Η Εταιρεία είχε ανακαλύψει ότι η συναίνεση κατασκευής απαιτούσε κατασκευασμένους «φυσικούς νόμους» που έκαναν τον κανόνα τους να φαίνεται αναπόφευκτος αντί να επιβάλλεται.
Το μοτίβο επαναλαμβανόταν όποτε η Εταιρεία χρειαζόταν αιτιολόγηση. Κάθε λιμός γινόταν απόδειξη υπερπληθυσμού και όχι απόδειξη εξόρυξης. Κάθε εξέγερση έδειχνε την ανάγκη για σταθερό έλεγχο των λαών που δεν μπορούσαν να ελέγξουν τον εαυτό τους. Η ιδεολογία που παρείχε ο Μάλθους έγινε τόσο απαραίτητη για την κυριαρχία της Εταιρείας όσο και η στρατιωτική δύναμη. Κατέκτησε τα μυαλά τόσο ολοκληρωτικά όσο οι στρατοί κατέκτησαν εδάφη.
6. Κυρίαρχοι του Σύμπαντος
Η εμβέλεια της Εταιρείας επεκτάθηκε σε όλο τον κόσμο σαν πλοκάμια κάποιου εμπορικού λεβιάθαν. Μέχρι το 1780, διατηρούσε εργοστάσια από τη Βασόρα μέχρι την Καντόνα, κυριαρχούσε στους θαλάσσιους δρόμους από το Κέιπ Τάουν μέχρι τη, μετακινούσε στρατούς σε όλες τις ηπείρους. Η εταιρεία που άρχισε να αναζητά πιπέρι διαμόρφωσε τώρα τη μοίρα των αυτοκρατοριών.
Το εμπόριο της Κίνας αποκάλυψε τις εξελισσόμενες μεθόδους της Εταιρείας. Η Κίνα δεν ήθελε τίποτα που να παράγει η Ευρώπη εκτός από ασήμι, εξαντλώντας τα δυτικά θησαυροφυλάκια. Η Εταιρεία ανακάλυψε μια λύση στο ινδικό όπιο.
Οι παπαρούνες της Βεγγάλης, που καλλιεργήθηκαν υπό το μονοπώλιο της Εταιρείας, μεταποιήθηκαν σε τυποποιημένες μπάλες, στάλθηκαν στην Καντόνα, ανταλλάχθηκαν με τσάι. Ήταν ο ναρκοκαπιταλισμός σε πρωτοφανή κλίμακα – μια ανταλλαγή ναρκωτικών με τσάι που θα δηλητηρίαζε εκατομμύρια ενώ θα γέμιζε τα ταμεία της Εταιρείας.
Οι αριθμοί κλιμακώθηκαν. Το 1773, η Εταιρεία εξήγαγε 75.000 λίβρες οπίου στην Κίνα. Μέχρι το 1790, 400.000 λίρες ετησίως. Το ναρκωτικό κατέστρεψε την κινεζική κοινωνία, δημιουργώντας εκατομμύρια εξαρτημένους, διαφθείροντας την αυτοκρατορική διοίκηση μέσω δικτύων λαθρεμπορίου. Ωστόσο, στο Λονδίνο, οι διευθυντές είδαν μόνο αυξανόμενες πωλήσεις τσαγιού και υγιή μερίσματα.
Ο Warren Hastings, Γενικός Κυβερνήτης από το 1773, τελειοποίησε αυτό το σύστημα ηπειρωτικής εκμετάλλευσης. Νομιμοποίησε την παραγωγή οπίου, συστηματοποίησε τη συλλογή εσόδων, επέκτεινε την εξουσία της Εταιρείας μέσω θυγατρικών συμμαχιών που άφησαν τους Ινδούς ηγεμόνες ονομαστικά ανεξάρτητους αλλά πρακτικά σκλαβωμένους. Ο δικός του ήταν ο εκλεπτυσμένος ιμπεριαλισμός, που διατηρούσε μορφές ιθαγενούς κυριαρχίας ενώ κούφωνε την ουσία.
Το σύστημα θυγατρικών συμμαχιών αντιπροσώπευε τον ώριμο ιμπεριαλισμό της Εταιρείας. Οι Ινδοί ηγεμόνες διατήρησαν θρόνους, παλάτια, τελετουργικά προνόμια. Σε αντάλλαγμα, δέχονταν στρατεύματα της Εταιρείας (πληρωμένα από τον ηγεμόνα), έλεγχο της εξωτερικής πολιτικής της Εταιρείας, επίβλεψη εσόδων της Εταιρείας. Ήταν η κυριαρχία ως θέατρο – οι πρίγκιπες ασκούσαν βασιλεία ενώ η Εταιρεία ασκούσε εξουσία.
Αυτές οι ρυθμίσεις απέφεραν εκπληκτικά κέρδη. Ο Nawab του Avadh πλήρωνε 760.000 £ ετησίως για την «προστασία» της Εταιρείας.
Ο Νιζάμ του Χαϊντεραμπάντ συνεισέφερε 700.000 λίρες. Αυτές οι πληρωμές, που προέρχονταν από αγροτικούς πληθυσμούς που είχαν ήδη καταπονηθεί, έρρεαν μέσω λογαριασμών της Εταιρείας στο Λονδίνο, χρηματοδοτώντας τα πάντα, από εξοχικά κτήματα μέχρι βιομηχανικές επιχειρήσεις.
Η Εταιρεία τώρα πολεμούσε λιγότερο για εμπορικό πλεονέκτημα παρά για εδαφικό έλεγχο. Κάθε πόλεμος απαιτούσε περισσότερους πόρους, απαιτούσε περισσότερη φορολογία, προκαλούσε περισσότερη αντίσταση, απαιτούσε περισσότερους πολέμους.
Ο Τέταρτος Πόλεμος Anglo-Mysore (1798-1799) ανέπτυξε πόρους από τρεις ηπείρους - Βρετανούς αξιωματικούς, Ιρλανδούς στρατιώτες, Ινδούς sepoys, Άραβες μισθοφόρους.
Ωστόσο, ακόμη και κατά τη διεξαγωγή αυτών των πολέμων, η Εταιρεία διατήρησε τη μυθοπλασία της κυριαρχίας των Μογγόλων. Τα νομίσματα της εταιρείας έφεραν το όνομα του αυτοκράτορα.
Επίσημα έγγραφα δήλωναν την υποταγή στον αυτοκρατορικό θρόνο. Αυτή η υποκρισία έφτασε σε παράλογα ύψη όταν η Εταιρεία, έχοντας μειώσει τον αυτοκράτορα σε ένδεια, του χορήγησε ευγενικά σύνταξη από έσοδα θεωρητικά δικά του.
Μέχρι το 1800, η Εταιρεία έλεγχε το μεγαλύτερο μέρος της ινδικής υποηπείρου. Διοικούσε στρατούς μεγαλύτερους από τα ευρωπαϊκά κράτη. Τα οικονομικά της δίκτυα συνέδεαν το Λονδίνο με την Καντόνα, την Καλκούτα με το Κάιρο. Μια εταιρική οντότητα σχεδιασμένη να εισάγει μπαχαρικά είχε γίνει η πιο ισχυρή αυτοκρατορία στον κόσμο.
Αυτή ακριβώς η επιτυχία περιείχε σπόρους καταστροφής. Η διπλή ταυτότητα της Εταιρείας —εν μέρει κυρίαρχη, εν μέρει εμπορική— δημιούργησε ασυμβίβαστες αντιφάσεις. Καμία ανώνυμη εταιρεία δεν θα μπορούσε νόμιμα να κυβερνήσει εκατοντάδες εκατομμύρια. Ο απολογισμός θα μεταμόρφωνε τόσο την Ινδία όσο και τη Βρετανία.
7. Η εποχή των Nabobs
Επέστρεψαν στη Βρετανία ως κατακτητές διαφορετικού είδους. Οι nabobs - υπηρέτες της εταιρείας που συγκέντρωσαν περιουσίες στην Ινδία - εισέβαλαν στη βρετανική κοινωνία με πλούτο που επισκίαζε τα αριστοκρατικά κτήματα.
Ο Robert Clive επέστρεψε με 234.000 £ μετρητά συν ένα ετήσιο jagir αξίας 27.000 £ - περίπου 50 εκατομμύρια £ σήμερα. Ο Warren Hastings συγκέντρωσε 200.000 λίρες. Ακόμη και κατώτεροι αξιωματούχοι επέστρεψαν με περιουσίες που μπορούσαν να αγοράσουν εξοχικά κτήματα και κοινοβουλευτικές έδρες.
Μεταξύ 1757 και 1784, οι υπάλληλοι της Εταιρείας έστειλαν 18 εκατομμύρια λίρες από την Ινδία στη Βρετανία. Αυτή η πλημμύρα κεφαλαίων έφτασε ακριβώς τη στιγμή που η Βιομηχανική Επανάσταση της Βρετανίας χρειαζόταν επενδύσεις.
Τα χρήματα του Nabob έχτισαν εργοστάσια στο Μάντσεστερ, χρηματοδότησαν κανάλια στα Midlands, κεφαλαιοποίησαν τράπεζες στο Λονδίνο. Η ατμομηχανή που τροφοδότησε τη βρετανική εκβιομηχάνιση τροφοδοτήθηκε κυριολεκτικά από χρυσό της Βεγγάλης.
Ωστόσο, οι nabobs αντιμετώπισαν ένα παράδοξο. Ο πλούτος τους μπορούσε να αγοράσει τα πάντα εκτός από την αξιοπρέπεια. Η βρετανική κοινωνία εποφθαλμιούσε ταυτόχρονα τα χρήματά τους και περιφρονούσε την προέλευσή τους. Ο ίδιος ο όρος "nabob" έφερε περιφρόνηση - μια παραφθορά του "nawab", υποδηλώνοντας τον ανατολίτικο δεσποτισμό που μεταφυτεύτηκε σε αγγλικό έδαφος.
Ο πολιτικός αντίκτυπος αποδείχθηκε πιο σημαντικός από την κοινωνική αναστάτωση. Μέχρι το 1768, οι ναμπόμπ έλεγχαν τριάντα κοινοβουλευτικές έδρες. Μέχρι το 1784, σαράντα πέντε. Ψήφισαν ως μπλοκ για τις ινδικές υποθέσεις, προστατεύοντας την Εταιρεία από την εποπτεία.
Διέφθειραν το εκλογικό σύστημα μέσω τεράστιων δωροδοκιών - ο Κλάιβ ξόδεψε 100.000 λίρες για να εξασφαλίσει έδρες για συμμάχους. Οι κοινοβουλευτικοί ιστορικοί το αποκαλούν «μη μεταρρυθμισμένο Κοινοβούλιο» εν μέρει επειδή τα χρήματα του nabob κατέστησαν αδύνατη τη μεταρρύθμιση.
Τα nabobs μεταμόρφωσαν τον βρετανικό πολιτικό λόγο. Εισήγαγαν νέες λέξεις - λάφυρα, μπανγκαλόου, σαμπουάν - αποκαλύπτοντας πόσο βαθιά η ινδική εμπειρία διείσδυσε στη βρετανική συνείδηση. Προώθησαν φυλετικές θεωρίες που δικαιολογούσαν την εκμετάλλευση. Ο ρατσισμός που χαρακτηρίζει τον υψηλό ιμπεριαλισμό προέκυψε εν μέρει από τις προσπάθειες των ναμπόμπ να εξηγήσουν τα εγκλήματά τους.
Η πολιτιστική παραγωγή αντανακλούσε αυτό το άγχος. Το έργο του Samuel Foote "The Nabob" (1772) απεικόνιζε τον Sir Matthew Mite, του οποίου ο πλούτος δεν μπορεί να αγοράσει την αποδοχή. Ο χαρακτήρας έγινε μια φιγούρα - χυδαίος, διεφθαρμένος, διεφθαρμένος. Το ημιτελές «Sanditon» της Τζέιν Όστεν παρουσιάζει μια κληρονόμο μικτής φυλής της οποίας ο πλούτος διαταράσσει την κοινωνική τάξη.
Το ποσοστό αυτοκτονιών μεταξύ των nabob που επέστρεψαν ξεπέρασε κάθε συγκρίσιμο δημογραφικό στοιχείο. Ο ίδιος ο Clive πέθανε από το ίδιο του το χέρι το 1774, σε ηλικία σαράντα εννέα ετών, εθισμένος στο όπιο που έμαθε να χρησιμοποιεί στην Ινδία. Ο πλούτος τους δεν μπορούσε να αγοράσει την ψυχική ηρεμία.
Οι nabobs δημιούργησαν επίσης την αγγλο-ινδική κοινότητα - άτομα μικτής κληρονομιάς που δεν ανήκουν πλήρως σε καμία κοινωνία. Η Εταιρεία αρχικά ενθάρρυνε τους μεικτούς γάμους, θεωρώντας ότι δημιουργούσε πιστούς μεσάζοντες. Μέχρι το 1790, υπολογίζεται ότι 11.000 Αγγλο-Ινδοί ζούσαν σε εδάφη της Εταιρείας. Αλλά καθώς οι φυλετικές ιδεολογίες σκλήρυναν, αυτοί οι άνθρωποι έγιναν ντροπή για την αυτοκρατορική μυθολογία.
Ο αντίκτυπος των nabobs στη βρετανική κατανάλωση αποδείχθηκε διαρκής. Εισήγαγαν κάρυ, έκαναν δημοφιλείς πιτζάμες, έφεραν σάλια από το Κασμίρ και χαλιά Άγκρα.
Ο βρετανικός υλικός πολιτισμός απορρόφησε τις ινδικές επιρροές ακόμη και όταν η βρετανική ιδεολογία επέμενε στην πολιτιστική ανωτερότητα. Το Βασιλικό Περίπτερο στο Μπράιτον μετέφρασε τις μορφές των Μογγόλων στη βρετανική φαντασία.
Μέχρι το 1800, το nabob είχε γίνει ιστορική περιέργεια και όχι κοινωνική απειλή. Ο πλούτος τους είχε απορροφηθεί από τον βρετανικό καπιταλισμό. Η πολιτική τους δύναμη είχε περιοριστεί από τη μεταρρύθμιση.
Ωστόσο, η κληρονομιά τους παρέμεινε στις δομές που δημιούργησαν – ο ρατσισμός που δικαιολογεί την εκμετάλλευση, η διαφθορά που χαρακτηρίζει την αποικιακή διοίκηση, η εξόρυξη που καθορίζει την αυτοκρατορική οικονομία.
Τα nabob ενσάρκωναν τις αντιφάσεις της Εταιρείας. Ήταν ταυτόχρονα πράκτορες του δυτικού πολιτισμού και ασκούμενοι του ανατολικού δεσποτισμού. Συσσώρευσαν μέσω του εγκλήματος αυτό που η Βρετανία γιόρταζε ως επιτυχία. Οι μεμονωμένες τραγωδίες τους αντανακλούσαν τη μεγαλύτερη τραγωδία του εταιρικού ιμπεριαλισμού.
8. Μεταρρύθμιση και εξέγερση
Η Ινδική Εξέγερση του 1857 ξεκίνησε με ζωικό λίπος, αλλά εξέφρασε παράπονα που συσσωρεύτηκαν πάνω από έναν αιώνα. Η άμεση σκανδάλη -φυσίγγια για τουφέκια Enfield που υποτίθεται ότι ήταν λαδωμένα με λίπος αγελάδας και χοίρου- απλώς άναψε το φιτίλι που έβαλαν δεκαετίες πολιτιστικής αναισθησίας, οικονομικής εκμετάλλευσης και πολιτικής περιθωριοποίησης.
Όταν οι στρατιώτες στο Meerut αρνήθηκαν τα φυσίγγια στις 10 Μαΐου 1857, ξεκίνησαν όχι μόνο στρατιωτική ανταρσία αλλά λαϊκή εξέγερση που σχεδόν κατέστρεψε τη βρετανική κυριαρχία.
Το εύρος της εξέγερσης αποκάλυψε το βάθος της αντίθεσης στην κυριαρχία της Εταιρείας. Δεν ήταν μόνο στρατιώτες που ξεσηκώθηκαν, αλλά αγρότες, τεχνίτες, ευγενείς, κληρικοί. Στο Δελχί, ο ηλικιωμένος αυτοκράτορας των Μογγόλων Μπαχαντούρ Σαχ Ζαφάρ ανακηρύχθηκε ηγέτης.
Στο Λάκναου, η στερημένη αριστοκρατία του Αβάντ -που προσαρτήθηκε μόλις ένα χρόνο νωρίτερα- προσχώρησε στην εξέγερση. Στο Κανπούρ, ο Nana Saheb, ο οποίος αρνήθηκε τη σύνταξη του θετού πατέρα του από το Δόγμα της Αποτυχίας της Εταιρείας, ηγήθηκε των πιο αιματηρών επεισοδίων της εξέγερσης.
Το Δόγμα του Lapse ήταν η επιτομή της αλαζονείας της Εταιρείας. Ο Λόρδος Dalhousie διέταξε ότι οι ινδικές πολιτείες χωρίς άμεσους άρρενες κληρονόμους θα προσαρτηθούν αντί να επιτραπεί η παραδοσιακή υιοθεσία.
Επτά μεγάλα κράτη έπεσαν σε αυτή τη νομική φαντασία, τα έσοδά τους απορροφήθηκαν, οι ηγεμόνες συνταξιοδοτήθηκαν. Satara, Jhansi, Nagpur – πριγκιπάτα που υπήρχαν για αιώνες εξαφανίστηκαν με γραφειοκρατικά μνημόνια.
Τα οικονομικά παράπονα ήταν βαθύτερα. Οι απαιτήσεις εσόδων της εταιρείας είχαν αυξηθεί κατά 70 τοις εκατό από το 1800, ενώ η γεωργική παραγωγικότητα παρέμεινε στάσιμη. Οι καλλιέργειες για εξαγωγή -λουλακί, όπιο, βαμβάκι- διατάραξαν την επισιτιστική ασφάλεια.
Τα παραδοσιακά συστήματα υποστήριξης κατέρρευσαν καθώς τα εδάφη των ναών κατασχέθηκαν. Οι αγρότες που είχαν ξεπεράσει τις κακές σοδειές μέσω της κοινοτικής υποστήριξης αντιμετώπιζαν τώρα την πείνα ή τη δουλεία του χρέους.
Η πολιτισμική αναισθησία παρείχε συναισθηματικό καύσιμο. Η ευαγγελική στροφή της Εταιρείας μετά το 1813 εισήγαγε επιθετικούς ιεραποστόλους. Ο νόμος του 1856 για τον νέο γάμο της χήρας παραβίαζε τα έθιμα.
Ο νόμος περί στρατολόγησης γενικής υπηρεσίας απαιτούσε από τους στρατιώτες να υπηρετούν στο εξωτερικό, παραβιάζοντας τους κανόνες της κάστας. Κάθε μεταρρύθμιση εμφανιζόταν ως επίθεση στον ινδικό πολιτισμό.
Η εξέγερση αποκάλυψε διαιρέσεις εντός της ινδικής κοινωνίας. Πολλοί πρίγκιπες παρέμειναν πιστοί, υπολογίζοντας ότι η διακυβέρνηση της Εταιρείας πρόσφερε καλύτερες προοπτικές από την επαναστατική αβεβαιότητα.
Οι Σιχ, ενθυμούμενοι τις συγκρούσεις με τους Μογγόλους, υποστήριξαν τους Βρετανούς. Οι κατώτερες κάστες μερικές φορές έβλεπαν την εξέγερση ως απλή αντικατάσταση ενός συνόλου καταπιεστών με ένα άλλο.
Η βία συγκλόνισε όλα τα μέρη. Στο Κανπούρ, Ευρωπαίες γυναίκες και παιδιά σφαγιάστηκαν. Η εκδίκηση της Εταιρείας ήταν συστηματική – το Δελχί λεηλατήθηκε, ολόκληρα χωριά κάηκαν, οι αντάρτες ανατινάχτηκαν από τα κανόνια. Ο αριθμός των νεκρών παραμένει αμφισβητούμενος - σίγουρα εκατοντάδες χιλιάδες, πιθανώς εκατομμύρια.
Η καταστολή της εξέγερσης αποκάλυψε τη μετατροπή της Εταιρείας σε στρατιωτική μηχανή που διοικούσε 238.000 Ινδούς στρατιώτες και 45.000 Ευρωπαίους στρατιώτες. Ο τηλέγραφος επέτρεπε τον συντονισμό σε τεράστιες αποστάσεις. Οι σιδηρόδρομοι μετακίνησαν τα στρατεύματα γρήγορα. Τα σύγχρονα όπλα - τουφέκια μουσκέτα, εκρηκτικά βλήματα - έδωσαν τεχνολογικά πλεονεκτήματα.
Ωστόσο, η στρατιωτική νίκη δεν μπόρεσε να σώσει τη νομιμότητα της Εταιρείας. Η μυθοπλασία ότι μια ιδιωτική εταιρεία θα μπορούσε να κυβερνήσει μια αυτοκρατορία είχε γίνει μη βιώσιμη.
Ο νόμος της κυβέρνησης της Ινδίας του 1858 τερμάτισε την κυριαρχία της εταιρείας, μεταφέροντας την εξουσία στο Στέμμα. Το ίδιο προσωπικό εφάρμοσε τις ίδιες πολιτικές μέσω των ίδιων δομών, αλλά ο εταιρικός κυρίαρχος είχε πεθάνει.
9. Η αναμέτρηση
Η κρίση της Εταιρείας το 1772 σηματοδότησε ένα σημείο καμπής στην εταιρική ιστορία. Η εταιρεία που έλεγχε μια αυτοκρατορία δεν μπορούσε να πληρώσει τους λογαριασμούς της.
Η κερδοσκοπία στη μετοχή της Εταιρείας δημιούργησε μια φούσκα που έσκασε θεαματικά, προκαλώντας χρεοκοπίες τραπεζών σε όλη την Ευρώπη. Οι διευθυντές που είχαν διατηρήσει μερίσματα ενώ η Βεγγάλη λιμοκτονούσε τώρα παρακαλούσαν το Κοινοβούλιο για διάσωση.
Η διάσωση ήρθε με όρους που άλλαξαν για πάντα τις σχέσεις κράτους-εταιρείας. Ο Ρυθμιστικός Νόμος του Λόρδου Νορθ του 1773 επιβεβαίωσε την εξουσία του Κοινοβουλίου στις ινδικές κτήσεις της Εταιρείας.
Καθιέρωσε έναν Γενικό Κυβερνήτη υπόλογο στο Λονδίνο, περιόρισε τα δικαιώματα ψήφου, απαγόρευσε στους υπαλλήλους της Εταιρείας να λαμβάνουν «δώρα». Για πρώτη φορά, οι δραστηριότητες μιας ιδιωτικής εταιρείας στο εξωτερικό υπόκεινται σε κρατική εποπτεία.
Ο Έντμουντ Μπερκ κατάλαβε το πρωτοφανές πρόβλημα. Ποτέ πριν μια ιδιωτική εταιρεία δεν κυβερνούσε μια αυτοκρατορία. «Η Εταιρεία Ανατολικών Ινδιών», δήλωσε, «ξεκίνησε από το εμπόριο και τελείωσε στην Αυτοκρατορία».
Αυτός ο μετασχηματισμός παραβίασε κάθε αρχή της νόμιμης κυβέρνησης. Οι μέτοχοι στο Λονδίνο εξέλεξαν διευθυντές που διόρισαν διοικητές που κυβερνούν εκατομμύρια χωρίς φωνή στην επιλογή τους. Ήταν φορολογία χωρίς εκπροσώπηση σε ηπειρωτική κλίμακα.
Οι ομιλίες του Burke κατά τη διάρκεια της δίκης παραπομπής του Warren Hastings από το 1788 έως το 1795 διατύπωσαν ένα νέο δόγμα αυτοκρατορικής ευθύνης. Οι εταιρικοί αξιωματούχοι που ασκούν κυρίαρχη εξουσία πρέπει να τηρούνται σε κυρίαρχα πρότυπα.
Η Εταιρεία δεν μπορούσε να διεκδικήσει κρατικά προνόμια αποφεύγοντας τις κρατικές υποχρεώσεις. «Ο νόμος και η αυθαίρετη εξουσία βρίσκονται σε αιώνια εχθρότητα», βρόντηξε ο Μπερκ. «Όπου αρχίζει η αυθαίρετη εξουσία, τελειώνει η δικαιοσύνη».
Η δίκη έγινε η μεγαλύτερη ποινική διαδικασία στη βρετανική ιστορία. Για επτά χρόνια, το Westminster Hall έγινε μάρτυρας ενός εξαιρετικού θεάματος - ένα εταιρικό στέλεχος που δικάστηκε για εγκλήματα που διαπράχθηκαν επιδιώκοντας το κέρδος.
Οι κατηγορίες κυμαίνονταν από τη διεξαγωγή παράνομων πολέμων έως τη συστηματική διαφθορά. Αν και ο Χέιστινγκς τελικά αθωώθηκε, η δίκη δημιούργησε κρίσιμα προηγούμενα σχετικά με την εταιρική ευθύνη.
Τα στοιχεία αποκάλυψαν την Ινδία της Εταιρείας με καταστροφικές λεπτομέρειες. Αξιωματικοί του στρατού περιέγραψαν εκστρατείες που διεξήχθησαν για λεηλασία.
Οι πρώην κάτοικοι περιέγραψαν λεπτομερώς τη συστηματική ανατροπή των Ινδών ηγεμόνων μέσω του χρέους και της εξάρτησης. Όταν ο Burke περιέγραψε την παραβίαση των γυναικών της Βεγγάλης από τους φοροεισπράκτορες της Εταιρείας, αρκετές γυναίκες στο κοινό λιποθύμησαν.
Η κοινοβουλευτική απάντηση εξελίχθηκε μέσω διαδοχικών νόμων της Ινδίας. Ο νόμος του 1784 δημιούργησε ένα Συμβούλιο Ελέγχου για την επίβλεψη των πολιτικών δραστηριοτήτων, αφήνοντας τις εμπορικές δραστηριότητες ονομαστικά ανεξάρτητες.
Ο νόμος του 1813 τερμάτισε το μονοπώλιο της Εταιρείας εκτός από το τσάι και το όπιο. Ο νόμος του 1833 ολοκλήρωσε τον μετασχηματισμό, τερματίζοντας όλες τις εμπορικές δραστηριότητες και καθιστώντας την Εταιρεία καθαρά διοικητική.
Αυτή η μεταμόρφωση αντανακλούσε βαθιές αλλαγές στη βρετανική πολιτική οικονομία. Ο Πλούτος των Εθνών του Άνταμ Σμιθ (1776) παρείχε πνευματικά πυρομαχικά ενάντια στις μονοπωλιακές εταιρείες.
Ο Σμιθ επιφύλαξε ειδικό δηλητήριο για την Εταιρεία Ανατολικών Ινδιών, αποκαλώντας την «ενόχληση από κάθε άποψη». Το μονοπώλιό της παραβίαζε τις αρχές του ελεύθερου εμπορίου. Οι κυρίαρχες εξουσίες της διέφθειραν τόσο το εμπόριο όσο και τη διακυβέρνηση.
Η ανερχόμενη βιομηχανική αστική τάξη αγκάλιασε την κριτική του Σμιθ. Οι κατασκευαστές του Μάντσεστερ ήθελαν πρόσβαση στις αγορές της Ινδίας. Οι μεταλλουργοί του Μπέρμιγχαμ προσπάθησαν να εξάγουν απευθείας στην Ασία. Το μονοπώλιο της Εταιρείας εμπόδισε αυτές τις φιλοδοξίες. Το ελεύθερο εμπόριο έγινε η κραυγή συσπείρωσης του βιομηχανικού καπιταλισμού ενάντια στα εμπορικά προνόμια.
Η Ινδική Εξέγερση του 1857 παρείχε τον καταλύτη για την τελική αλλαγή. Αυτό που ξεκίνησε με φυσίγγια που υποτίθεται ότι ήταν αλειμμένα με ζωικό λίπος εξέφραζε παράπονα που συσσωρεύτηκαν πάνω από έναν αιώνα. Το εύρος της εξέγερσης αποκάλυψε το βάθος της αντιπολίτευσης - όχι μόνο στρατιώτες αλλά αγρότες, τεχνίτες, ευγενείς. Η απάντηση της Εταιρείας -μαζικές εκτελέσεις, συλλογικές τιμωρίες- συγκλόνισε ακόμη και τους υποστηρικτές της αυτοκρατορίας.
Η καταστολή της εξέγερσης κόστισε 40 εκατομμύρια λίρες και χιλιάδες ζωές. Αλλά τερμάτισε τη μυθοπλασία της κυριαρχίας της Εταιρείας. Την 1η Νοεμβρίου 1858, η βασίλισσα Βικτώρια κήρυξε την άμεση διακυβέρνηση του Στέμματος.
Η Εταιρεία Ανατολικών Ινδιών έπαψε να υπάρχει ως διοικητικό όργανο, παραμένοντας μέχρι το 1874 ως οικονομική οντότητα εκκαθάρισης λογαριασμών.
Ωστόσο, η διάλυσή του ήταν λιγότερο τέλος παρά μεταμόρφωση. Οι δομές που δημιούργησε - δημόσια υπηρεσία, στρατός, νομικό σύστημα - συνεχίστηκαν υπό την κυριαρχία του Στέμματος.
Οι οικονομικές σχέσεις που καθιέρωσε συνεχίστηκαν για έναν ακόμη αιώνα. Το πιο θεμελιώδες, το μοντέλο που πρωτοστάτησε -η εταιρική κυριαρχία που υποστηρίζεται από την κρατική εξουσία- θα επανεμφανιζόταν με νέες μορφές παγκοσμίως.
10. Η Μόνιμη Εγκατάσταση
Ο Μόνιμος Οικισμός της Βεγγάλης το 1793 αντιπροσώπευε την προσπάθεια της Εταιρείας να δημιουργήσει σταθερές ροές εσόδων, καθιερώνοντας παράλληλα μια κατηγορία βελτιωμένων ιδιοκτητών σύμφωνα με το αγγλικό μοντέλο.
Ο Κορνουάλις, φρέσκος από την αμερικανική ήττα του, προσπάθησε να αποτρέψει στην Ινδία αυτό που είχε συμβεί στην Αμερική - την εμφάνιση μιας εγκατεστημένης αποικιακής τάξης που θα μπορούσε να αμφισβητήσει τη βρετανική κυριαρχία.
Ο Οικισμός καθόρισε τα έσοδα από τη γη στο διηνεκές, δημιουργώντας zamindars ως απόλυτους ιδιοκτήτες που θα πλήρωναν σταθερά ποσά στην Εταιρεία ανεξάρτητα από τις σοδειές ή τις οικονομικές συνθήκες.
Αυτό μετέτρεψε τον περίπλοκο ιστό των δικαιωμάτων γης της Βεγγάλης σε απλές σχέσεις ιδιοκτησίας. Οι καλλιεργητές που απολάμβαναν εθιμική προστασία έγιναν ενοικιαστές κατά βούληση. Οι Zamindars που δεν πλήρωσαν εγκαίρως είδαν τα κτήματά τους να δημοπρατούνται.
Οι συνέπειες ήταν καταστροφικές. Μεταξύ 1794 και 1807, κτήματα που περιείχαν το 50 τοις εκατό της γης της Βεγγάλης πουλήθηκαν για καθυστερήσεις. Οι αρχαίες οικογένειες εκδιώχθηκαν ενώ οι υπηρέτες της Εταιρείας και οι έμποροι της Βεγγάλης συσσώρευσαν τεράστιες ιδιοκτησίες. Οι νέοι ιδιοκτήτες, μη έχοντας παραδοσιακές υποχρεώσεις προς τους καλλιεργητές, τους νοίκιασαν σε ράφια στην ένδεια.
Η Εταιρεία απέκλεισε ταυτόχρονα τους Ινδιάνους από τη διοίκηση. Ο Κορνουάλις εισήγαγε κανονισμούς που απαγόρευαν στους Ινδούς να πληρώνουν πάνω από 500 λίρες ετησίως, υποστηρίζοντας ότι αιώνες δεσποτισμού τους είχαν κάνει εγγενώς διεφθαρμένους.
Αυτή η φυλετική γραφειοκρατία αντικατέστησε το σύστημα των Μογγόλων όπου τα ταλέντα μπορούσαν να αυξηθούν ανεξάρτητα από την καταγωγή. Οι Ινδοί που είχαν διοικήσει αυτοκρατορίες έγιναν υπάλληλοι στην ίδια τους τη χώρα.
Το νομικό σύστημα επέβαλε το αγγλικό κοινό δίκαιο στην ινδική κοινωνία, δημιουργώντας δικαστήρια που λειτουργούσαν στα αγγλικά χρησιμοποιώντας διαδικασίες ακατανόητες για αυτούς που έκριναν.
Η παραδοσιακή επίλυση διαφορών μέσω των panchayats των χωριών υπονομεύτηκε. Η δικαιοσύνη έγινε ακριβή, αργή και ξένη. Το κράτος δικαίου σήμαινε το δίκαιο των κυβερνώντων.
Οι απαιτήσεις εσόδων επιτάχυναν την εμπορευματοποίηση της γεωργίας. Οι αγρότες που είχαν καλλιεργήσει διάφορες καλλιέργειες για επιβίωση αναγκάστηκαν να κάνουν καλλιέργειες σε μετρητά για έσοδα.
Η καλλιέργεια indigo, ιδιαίτερα βάναυση, είδε τους καλλιεργητές να προκαταβάλλουν χρήματα στους αγρότες, παγιδεύοντάς τους σε χρέη ενώ τους ανάγκαζαν να καλλιεργήσουν μια καλλιέργεια που εξάντλησε το έδαφος. Η αντίσταση αντιμετωπίστηκε με βία - οι συνοικίες indigo έγιναν ζώνες τρόμου.
Οι εκπαιδευτικές πολιτικές της Εταιρείας δημιούργησαν περαιτέρω αντιφάσεις. Η αγγλική φατρία, με επικεφαλής τον Macaulay, προσπάθησε να δημιουργήσει «μια τάξη ανθρώπων Ινδών στο αίμα και το χρώμα, αλλά Άγγλων στο γούστο».
Ο Αγγλικός Εκπαιδευτικός Νόμος του 1835 έκανε τα αγγλικά το μέσο της τριτοβάθμιας εκπαίδευσης, παράγοντας διανοούμενους αποξενωμένους από τον δικό τους πολιτισμό αλλά αποκλεισμένους από τη βρετανική κοινωνία.
Αυτός ο πολιτιστικός ιμπεριαλισμός επεκτάθηκε στο δίκαιο, όπου η Εταιρεία κωδικοποίησε και άκαμπτα ρευστά έθιμα. Ό,τι ήταν διαπραγματεύσιμο καθορίστηκε.
Οι κώδικες ινδουιστικού και μουσουλμανικού δικαίου που δημιούργησε η Εταιρεία είχαν ελάχιστη ομοιότητα με την πραγματική πρακτική, αλλά έγιναν ο «παραδοσιακός» νόμος που διέπει τις προσωπικές σχέσεις. Η κάστα, η οποία ήταν επαγγελματική και κάπως ρευστή, έγινε φυλετική και κληρονομική.
Ο Μόνιμος Οικισμός δημιούργησε μια τάξη γαιοκτημόνων που εξαρτιόταν από τη βρετανική κυριαρχία για επιβίωση. Μη έχοντας καμία νομιμότητα εκτός από το αποικιακό δίκαιο, έγιναν οι πιο αξιόπιστοι σύμμαχοι της Εταιρείας.
Ωστόσο, δημιούργησε επίσης τη μορφωμένη μεσαία τάξη που τελικά θα αμφισβητούσε τη βρετανική κυριαρχία χρησιμοποιώντας βρετανικές ιδέες για τα δικαιώματα, την εκπροσώπηση και τη δικαιοσύνη.
Η κληρονομιά του Οικισμού παραμένει. Οι σχέσεις γης που καθιέρωσε διαμόρφωσαν την αγροτική ανάπτυξη για αιώνες. Οι γραφειοκρατικές δομές που δημιούργησε έγιναν το ατσάλινο πλαίσιο της ανεξάρτητης Ινδίας.
Η αγγλόφωνη τάξη που παρήγαγε οδήγησε τόσο το κίνημα ανεξαρτησίας όσο και τη μετα-αποικιακή διακυβέρνηση. Η προσπάθεια της Εταιρείας να παγώσει την ινδική κοινωνία σε πρότυπα που εξυπηρετούν το εταιρικό κέρδος δημιούργησε τις ίδιες δυνάμεις που τελικά θα κατέστρεφαν την εταιρική κυριαρχία.
11. Όπιο και τσάι
Τα μαθηματικά της αυτοκρατορίας βασίζονταν σε δύο καλλιέργειες: το ινδικό όπιο και το κινέζικο τσάι. Αυτή η βοτανική εξίσωση θα δηλητηρίαζε εκατομμύρια, θα πυροδοτούσε πολέμους και θα αναμόρφωνε το παγκόσμιο εμπόριο.
Η μετατροπή των αρχαίων συναλλαγών από την Εταιρεία σε συστηματική εκμετάλλευση αποκάλυψε την ικανότητα του καπιταλισμού να εμπορευματοποιεί τον ίδιο τον εθισμό.
Το τσάι αποτελούσε το 60 τοις εκατό των κερδών της Εταιρείας μέχρι το 1750. Η βρετανική κοινωνία αναδιοργανώθηκε γύρω από την ώρα του τσαγιού. Οι φυτείες ζάχαρης στην Καραϊβική επεκτάθηκαν για να γλυκάνουν το ρόφημα. Η κεραμική κατασκευάζει κύπελλα μαζικής παραγωγής. Ένα ολόκληρο πολιτιστικό σύμπλεγμα προέκυψε από κινεζικά φύλλα που επεξεργάστηκαν μέσω του ινδικού εμπορίου.
Η Κίνα δεν ήθελε τίποτα από τη Βρετανία να παράγει. Το μήνυμα του αυτοκράτορα Qianlong το 1793 προς τον Γεώργιο Γ' ανέφερε ξεκάθαρα: «Κατέχουμε τα πάντα. Δεν δίνω καμία αξία σε αντικείμενα παράξενα ή έξυπνα». Το ασήμι έρεε προς τα ανατολικά - 26 εκατομμύρια λίρες μεταξύ 1710 και 1759. Η Εταιρεία αντιμετώπισε διαρκή κρίση ισοζυγίου πληρωμών.
Η λύση προέκυψε από τις παπαρούνες της Βεγγάλης. Μετά την καθιέρωση του μονοπωλιακού ελέγχου το 1773, η Εταιρεία μετέτρεψε την κοιλάδα του Γάγγη σε τεράστιες φυτείες παπαρούνας. Οι αγρότες αναγκάζονταν να καλλιεργούν παπαρούνες αντί για φαγητό, λαμβάνοντας προκαταβολές που τους κλείδωναν σε δουλεία χρέους. Οι πράκτορες της εταιρείας επέβλεπαν κάθε στάδιο από τη φύτευση έως την επεξεργασία.
Τα εργοστάσια στην Πάτνα και το Γκαζιπούρ απασχολούσαν χιλιάδες που επεξεργάζονταν χυμό παπαρούνας σε τυποποιημένες μπάλες, η καθεμία ζύγιζε ακριβώς 1,6 κιλά. Ο ποιοτικός έλεγχος συναγωνιζόταν τα σύγχρονα φαρμακευτικά πρότυπα. Το όπιο της Εταιρείας ήρθε σε δύο ποιότητες - Πάτνα και Μπενάρες - με σταθερή ισχύ δημιουργώντας πίστη στην επωνυμία στα ναρκωτικά.
Η διανομή απαιτούσε περίτεχνα τεχνάσματα. Η Κίνα απαγόρευσε τις εισαγωγές οπίου το 1729, επαναλαμβάνοντας τις απαγορεύσεις το 1799. Η Εταιρεία σεβάστηκε επίσημα αυτές τις απαγορεύσεις ενώ τις υπονόμευε συστηματικά. Τα πλοία της εταιρείας μετέφεραν όπιο στα κινεζικά ύδατα, όπου ιδιώτες έμποροι -με άδεια από την εταιρεία- το διακινούσαν λαθραία μέσω δικτύων εγκληματιών και διεφθαρμένων αξιωματούχων.
Τα κέρδη αψήφησαν την κατανόηση. Το όπιο που κοστίζει 250 ρουπίες ανά σεντούκι για παραγωγή πωλείται για 2.500 ρουπίες στην Καντόνα. Μέχρι το 1830, η Εταιρεία εξήγαγε 20.000 σεντούκια ετησίως, δημιουργώντας έσοδα που ξεπερνούσαν όλες τις άλλες ινδικές εξαγωγές μαζί. Χωρίς το όπιο, η Βρετανική Ινδία θα ήταν οικονομικά αδύνατη.
Η ανθρώπινη καταστροφή εξαπλώθηκε σαν πανούκλα. Μέχρι το 1838, οι Βρετανοί γιατροί υπολόγισαν τέσσερα έως δώδεκα εκατομμύρια Κινέζους τοξικομανείς. Ολόκληρες περιοχές ερημώθηκαν καθώς η παραγωγική εργασία κατέρρευσε σε λήθαργο ναρκωτικών. Οικογένειες πουλούσαν παιδιά για όπιο. Οι αξιωματούχοι δέχονταν δωροδοκίες σε όπιο. Το Μέσο Βασίλειο βρέθηκε δηλητηριασμένο από βάρβαρους εμπόρους.
Όταν ο Lin Zexu κατέστρεψε 20.000 σεντούκια βρετανικού οπίου το 1839, η Εταιρεία απαίτησε αποζημίωση για κατεστραμμένα ναρκωτικά και μελλοντικά διαφυγόντα κέρδη. Όταν η Κίνα αρνήθηκε, η Βρετανία ανέπτυξε το Βασιλικό Ναυτικό για να προστατεύσει το εμπόριο ναρκωτικών.
Ο Πρώτος Πόλεμος του Οπίου (1839-1842) ανάγκασε την Κίνα να πληρώσει αποζημίωση 21 εκατομμυρίων λιρών, να παραχωρήσει το Χονγκ Κονγκ και να ανοίξει πέντε λιμάνια.
Ο Δεύτερος Πόλεμος του Οπίου (1856-1860) ολοκλήρωσε την ταπείνωση της Κίνας. Βρετανικές και γαλλικές δυνάμεις έκαψαν τα Θερινά Ανάκτορα. Η Σύμβαση του Πεκίνου νομιμοποίησε τις εισαγωγές οπίου. Μέχρι το 1880, η Κίνα εισήγαγε 100.000 σεντούκια ετησίως. Η Εταιρεία είχε μεταμορφώσει τον πιο σταθερό πολιτισμό του κόσμου σε ένα αποτυχημένο ναρκοκράτος.
Εν τω μεταξύ, η Εταιρεία προσπάθησε να σπάσει το κινεζικό μονοπώλιο τσαγιού μέσω εταιρικής κατασκοπείας. Ο Robert Fortune, μεταμφιεσμένος σε Κινέζο έμπορο, πέρασε τρία χρόνια κλέβοντας φυτά τσαγιού και στρατολογώντας καλλιεργητές. Η αποστολή του πέτυχε τη μεταφύτευση 20.000 φυτών τσαγιού στην Ινδία.
Το Ασάμ και η Κεϋλάνη μετατράπηκαν σε φυτείες τσαγιού. Τα δάση καθαρίστηκαν, οι αυτόχθονες πληθυσμοί εκτοπίστηκαν. Οι εργάτες υπέγραψαν συμβόλαια που δεν μπορούσαν να διαβάσουν για φυτείες που δεν είχαν ακούσει ποτέ. Στα κτήματα, ζούσαν σε στρατώνες, αγόραζαν από καταστήματα της εταιρείας, αντιμετώπιζαν φυλάκιση αν έφευγαν. Ήταν σκλαβιά σε όλα εκτός από το όνομα.
Το εμπόριο τσαγιού και οπίου της Εταιρείας καθιέρωσε πρότυπα γεωργικής αποικιοκρατίας που επιμένουν μέχρι σήμερα. Οι χώρες του Παγκόσμιου Νότου παράγουν εμπορεύματα σε φυτείες που ελέγχονται από πολυεθνικές για κατανάλωση στον Παγκόσμιο Βορρά. Η περιβαλλοντική καταστροφή, η εργασιακή εκμετάλλευση και η οικονομική εξάρτηση που δημιούργησε η Εταιρεία μέσω του τσαγιού και του οπίου επανεμφανίζονται σε κάθε φλιτζάνι καφέ και σοκολάτα.
12. Φαντάσματα στη μηχανή
Η επίσημη διάλυση της Εταιρείας Ανατολικών Ινδιών το 1874 σηματοδότησε ένα τέλος αλλά όχι μια διαγραφή. Οι σημερινές πολυεθνικές εταιρείες, αν και δεν διαθέτουν στρατούς και κυρίαρχες εξουσίες, αναπτύσσουν παρόμοιες στρατηγικές ρυθμιστικού αρμπιτράζ, πολιτικής επιρροής και χειραγώγησης της αγοράς. Το φάντασμα της Εταιρείας στοιχειώνει τον σύγχρονο καπιταλισμό.
Εξετάστε τους δομικούς παραλληλισμούς. Η Εταιρεία πρωτοστάτησε στην ανώνυμη εταιρεία περιορισμένης ευθύνης, επιτρέποντας στους επενδυτές να επωφεληθούν από δραστηριότητες που ούτε έλεγχαν ούτε κατανοούσαν.
Οι σύγχρονοι μέτοχοι κατέχουν ομοίως κλάσματα επιχειρήσεων των οποίων οι δραστηριότητες εκτείνονται σε ηπείρους και των οποίων οι επιπτώσεις παραμένουν αδιαφανείς. Ο διαχωρισμός της ιδιοκτησίας από την ευθύνη που επέτρεψε τον λιμό της Βεγγάλης συνεχίζεται σε εταιρείες που επωφελούνται από την εκμετάλλευση, ενώ οι μέτοχοι παραμένουν απομονωμένοι.
Ο μετασχηματισμός της Εταιρείας από συμμετέχοντα στην αγορά σε market maker προβλέπει σύγχρονα μονοπώλια πλατφόρμας. Ακριβώς όπως η Εταιρεία χρησιμοποίησε τον έλεγχο της ναυτιλίας για να πιέσει τους παραγωγούς και τους καταναλωτές, οι σημερινοί τεχνολογικοί γίγαντες χρησιμοποιούν τον έλεγχο της ψηφιακής υποδομής για να εξάγουν αξία από κάθε συναλλαγή.
Η σχέση της Amazon με τρίτους πωλητές αντικατοπτρίζει τη σχέση της Εταιρείας με τους υφαντές της Βεγγάλης - η τεχνική ανεξαρτησία κρύβει την πρακτική εξάρτηση.
Η περιστρεφόμενη πόρτα μεταξύ της υπηρεσίας της Εταιρείας και του Κοινοβουλίου που κατήγγειλε ο Burke λειτουργεί σήμερα μεταξύ εταιρειών και ρυθμιστικών φορέων. Οι αξιωματούχοι της εταιρείας που έγραψαν κανόνες στην Καλκούτα ψήφισαν αργότερα για την εποπτεία στο Westminster. Τα σύγχρονα στελέχη διαμορφώνουν τις βιομηχανίες και στη συνέχεια τις ρυθμίζουν, ενώ οι ρυθμιστικές αρχές αποσύρονται σε προσοδοφόρες εταιρικές θέσεις.
Η φοροαποφυγή, την οποία η Εταιρεία τελειοποίησε μέσω της περίπλοκης σχέσης της με το βρετανικό κράτος, παραμένει κεντρική στην εταιρική στρατηγική. Η Εταιρεία πλήρωσε συμβολικά τελωνεία ενώ εξήγαγε τεράστια έσοδα από την Ινδία.
Οι σύγχρονες πολυεθνικές χρησιμοποιούν τις τιμές μεταβίβασης, την υπεράκτια εγγραφή και τα δικαιώματα πνευματικής ιδιοκτησίας για να ελαχιστοποιήσουν τις υποχρεώσεις μεγιστοποιώντας παράλληλα την κρατική υποστήριξη.
Η εταιρική κατάληψη της κυβέρνησης, την οποία η Εταιρεία πέτυχε μέσω των βουλευτών nabob, συνεχίζεται μέσω λόμπι, χρηματοδότησης εκστρατειών και ιδεολογικής ηγεμονίας. Η Εταιρεία ξόδευε 100.000 £ ετησίως επηρεάζοντας το Κοινοβούλιο. Οι σύγχρονες εταιρείες ξοδεύουν δισεκατομμύρια για τη διαμόρφωση της νομοθεσίας, των κανονισμών και της κοινής γνώμης.
Η διπλή ταυτότητα της Εταιρείας ως εμπορικής οντότητας και οιονεί κυβερνητικού παράγοντα εξακολουθεί να υφίσταται με διάφορες μορφές. Οι ιδιωτικοί στρατιωτικοί εργολάβοι ασκούν βία που προηγουμένως μονοπωλούνταν από τα κράτη. Οι οίκοι αξιολόγησης ασκούν ρυθμιστική εξουσία χωρίς δημοκρατική λογοδοσία. Οι τεχνολογικές πλατφόρμες διέπουν τις ροές ομιλίας, εμπορίου και πληροφοριών πιο αποτελεσματικά από τις περισσότερες κυβερνήσεις.
Η εργασιακή εκμετάλλευση που χαρακτήρισε τη μεταχείριση των υφαντών από την Εταιρεία συνεχίζεται στις παγκόσμιες αλυσίδες εφοδιασμού. Η δουλεία του χρέους που παγίδευσε τους τεχνίτες της Βεγγάλης επιμένει στα προγράμματα μικροχρηματοδότησης. Ο διεθνής καταμερισμός εργασίας που επέβαλε η Εταιρεία -πρώτες ύλες από την περιφέρεια, κατασκευή στο κέντρο- δομεί τη σημερινή παγκόσμια οικονομία.
Η σχέση της σύγχρονης Ινδίας με την κληρονομιά της Εταιρείας παραμένει πολύπλοκη. Η αγγλική γλώσσα, που επιβλήθηκε από τον Macaulay, έγινε παραδόξως το εργαλείο της παγκόσμιας επιτυχίας της Ινδίας στην τεχνολογία της πληροφορίας. Το νομικό σύστημα που σχεδιάστηκε για να εδραιώσει τη βρετανική εξουσία παρέχει το πλαίσιο για τη μεγαλύτερη δημοκρατία του κόσμου. Οι κοινοτικές διαιρέσεις που κωδικοποίησε η Εταιρεία δηλητηριάζουν την υποηπειρωτική πολιτική.
Το City του Λονδίνου, χτισμένο με λάφυρα της Εταιρείας, παραμένει ένα παγκόσμιο χρηματοοικονομικό κέντρο που ειδικεύεται στις υπηρεσίες που πρωτοστάτησε η Εταιρεία. Η Lloyd's του Λονδίνου, η οποία ασφάλιζε δουλεμπορικά πλοία και κουρευτικά οπίου, τώρα ασφαλίζει πετρελαιοφόρα. Οι τράπεζες που κατείχαν καταθέσεις της Εταιρείας τώρα δομούν τον παγκόσμιο καπιταλισμό.
Οι σύγχρονες εταιρικές πρακτικές απηχούν τις μεθόδους της Εταιρείας με ανησυχητική ακρίβεια. Όταν οι εταιρείες τεχνολογίας παρακολουθούν δισεκατομμύρια ενώ ισχυρίζονται ότι τα συνδέουν, όταν οι φαρμακευτικές εταιρείες επωφελούνται από τον εθισμό ενώ υπόσχονται υγεία, ακολουθούν πρότυπα που δημιούργησε η Εταιρεία.
Η ιστορία της Εταιρείας δεν προσφέρει απλά μαθήματα αλλά προειδοποιήσεις για τις συνέπειες της απεριόριστης εταιρικής εξουσίας. Δείχνει πώς οι εμπορικές οντότητες με επαρκείς πόρους και ανεπαρκή εποπτεία θα δώσουν προτεραιότητα στο κέρδος έναντι της ανθρώπινης ευημερίας. Δείχνει πώς οι εταιρικές δομές επιτρέπουν φρικαλεότητες που τα άτομα δεν θα σκεφτόντουσαν ποτέ.
Η Εταιρεία Ανατολικών Ινδιών πέθανε το 1874, αλλά μόνο αφού έδειξε τι παράγει η απεριόριστη εταιρική δύναμη. Το ερώτημα για την εποχή μας είναι αν μπορούμε να μάθουμε από αυτή την κατανάλωση πριν καταναλωθούμε οι ίδιοι.
13. Συμπέρασμα
Ο τελευταίος μέτοχος της Εταιρείας Ανατολικών Ινδιών πέθανε πριν από δεκαετίες, αλλά όλοι ζούμε στον κόσμο που έφτιαξε. Κάθε ηλεκτρονική αγορά, κάθε συναλλαγή μετοχών, κάθε εταιρική συγχώνευση μας συνδέει με τα πρότυπα που καθιέρωσε η Εταιρεία.
Κατοικούμε στις καινοτομίες της -την εταιρεία περιορισμένης ευθύνης, την παγκόσμια αλυσίδα εφοδιασμού, τη συγχώνευση εμπορικής και πολιτικής εξουσίας- όπως τα ψάρια κατοικούν στο νερό, τόσο βυθισμένα που ξεχνάμε ότι πρόκειται για ιστορικές κατασκευές, όχι για φυσικά φαινόμενα.
Η Εταιρεία απέδειξε ότι οι εταιρικές δομές που έχουν σχεδιαστεί για τη μεγιστοποίηση της αξίας των μετόχων θα θυσιάσουν την ανθρώπινη ευημερία όταν τα δύο συγκρούονται. Έδειξε ότι οι εμπορικές οντότητες που ασκούν κυβερνητική εξουσία αντιμετωπίζουν ασυμβίβαστες συγκρούσεις συμφερόντων. Απέδειξε ότι η λογική της εξαγωγής, μόλις απελευθερωθεί, καταναλώνει τα πάντα μέχρι να περιοριστεί από τη βία ή την εξάντληση.
Αυτά τα μοτίβα επιμένουν. Όταν οι εταιρείες τεχνολογίας διαμορφώνουν εκλογές ενώ διεκδικούν ουδετερότητα, όταν τα χρηματοπιστωτικά ιδρύματα γίνονται πολύ μεγάλα για να αποτύχουν, όταν οι φαρμακευτικοί γίγαντες δημιουργούν εθισμό ενώ ισχυρίζονται ότι τον θεραπεύουν, ακολουθούν πρότυπα που δημιούργησε η Εταιρεία.
Η εταιρεία που μετέτρεψε τη γονιμότητα της Βεγγάλης σε λιμό στοιχειώνει τις εταιρείες που μετατρέπουν την αφθονία σε σπανιότητα μέσω τεχνητών μονοπωλίων και κατασκευασμένων εξαρτήσεων.
Αλλά η ιστορία της Εταιρείας αποκαλύπτει επίσης το ενδεχόμενο της εταιρικής δύναμης. Οι δομές που φαίνονται μόνιμες -νομικά πλαίσια, εμπορικές συμφωνίες, υποθέσεις περί εταιρικής αναγκαιότητας- δημιουργήθηκαν μέσω συγκεκριμένων πολιτικών επιλογών και μπορούν να αλλάξουν μέσω πολιτικής δράσης.
Η Εταιρεία αντιμετώπισε συνεχή αντίσταση, από υφαντές της Βεγγάλης που εγκατέλειψαν τους αργαλειούς τους μέχρι Βρετανούς βουλευτές που απαίτησαν λογοδοσία. Αυτή η αντίσταση τελικά επικράτησε. Η Εταιρεία που φαινόταν αιώνια εξαφανίστηκε σε μια γενιά.
Βρισκόμαστε τώρα εκεί που βρίσκονταν οι επικριτές της Εταιρείας τη δεκαετία του 1770, αναγνωρίζοντας ότι η εταιρική υπερβολή απειλεί όχι μόνο την ατομική ευημερία αλλά και την κοινωνική επιβίωση.
Τα τεχνολογικά μονοπώλια που ελέγχουν τις ροές πληροφοριών, τα χρηματοπιστωτικά ιδρύματα που καθορίζουν τα οικονομικά αποτελέσματα, οι φαρμακευτικές εταιρείες που διαμορφώνουν την πολιτική υγείας - αυτοί είναι οι λιμοί της Βεγγάλης, καταστροφές που δημιουργούνται από δομές που δίνουν προτεραιότητα στο κέρδος έναντι του δημόσιου αγαθού.
Η Εταιρεία Ανατολικών Ινδιών δημιούργησε το πρότυπο για την εταιρική ολιγαρχία στις δημοκρατικές κοινωνίες. Έδειξε πώς η εμπορική δύναμη, όταν είναι επαρκής, αιχμαλωτίζει την πολιτική δύναμη και τη χρησιμοποιεί για να προστατεύσει και να επεκτείνει το εμπορικό πλεονέκτημα.
Οι nabobs που αγοράζουν κοινοβουλευτικές έδρες προμηνύουν σύγχρονο εταιρικό λόμπι. Το διοικητικό συμβούλιο της Εταιρείας, που λογοδοτεί μόνο στους μετόχους ενώ διοικεί εκατομμύρια, αναμένει τη σύγχρονη εταιρική διακυβέρνηση που ασκεί οιονεί κυρίαρχη εξουσία.
Το ερώτημα δεν είναι αν πρέπει να υπάρχει εμπόριο, αλλά αν οι δημοκρατικές κοινωνίες μπορούν να ελέγχουν την εμπορική δύναμη ή θα ελέγχονται από αυτήν. Η Εταιρεία απέδειξε ότι η απεριόριστη εταιρική εξουσία οδηγεί αναπόφευκτα στην ολιγαρχία – την κυριαρχία των πλουσίων μέσω εταιρικών δομών που τους απομονώνουν από τη λογοδοσία ενώ ενισχύουν την επιρροή τους.
Η Εταιρεία κυβέρνησε μέχρι που δεν το έκανε. Οι διάδοχοί του φαίνονται μόνιμοι μέχρι να μην είναι. Η εταιρεία που έφαγε τον κόσμο τελικά πνίγηκε από την ίδια της την όρεξη, που κατέρρευσε όχι από εξωτερικούς εχθρούς αλλά από τις εσωτερικές αντιφάσεις της διακυβέρνησης μιας αυτοκρατορίας για ιδιωτικό κέρδος.
Οι σημερινοί εταιρικοί γίγαντες μπορεί να ακολουθήσουν παρόμοιες τροχιές. Οι μονοπωλιακές πρακτικές τους δημιουργούν την αντίσταση που θα τους περιορίσει. Η πολιτική τους επιρροή προκαλεί τη δημοκρατική απάντηση που θα τους ρυθμίσει. Οι υπερβολές τους δημιουργούν τις κρίσεις που θα τους μεταμορφώσουν. Το μόνο ερώτημα είναι αν ο μετασχηματισμός έρχεται μέσω δημοκρατικής δράσης ή συστημικής κατάρρευσης.
Η Εταιρεία Ανατολικών Ινδιών έφυγε. Τα ερωτήματά του παραμένουν. Μπορεί η δημοκρατία να περιορίσει την εταιρική εξουσία; Μπορεί ο δημόσιος σκοπός να υπερισχύσει του ιδιωτικού κέρδους; Μπορούμε να μάθουμε από την ιστορία ή πρέπει να την επαναλάβουμε;
Οι απαντήσεις θα καθορίσουν αν οι ιστορικοί του μέλλοντος θα γράψουν για τη σοφία μας ή για την επανάληψη γνωστών καταστροφών. Το φάντασμα της Εταιρείας δεν προσφέρει λύσεις, παρά μόνο στοιχεία για το τι συμβαίνει όταν η εμπορική ισχύς ξεφεύγει από τον δημοκρατικό έλεγχο.
Το τι θα κάνουμε με αυτά τα στοιχεία θα καθορίσει εάν η εταιρική ολιγαρχία είναι το μέλλον μας ή το παρελθόν μας.
Βιβλιογραφία
Πρωτογενείς πηγές που χρησιμοποιούνται:
Ντάλριμπλ, Γουίλιαμ. Η αναρχία: Η αδυσώπητη άνοδος της Εταιρείας Ανατολικών Ινδιών. Λονδίνο: Bloomsbury, 2019.
Κέι, Τζον. Η Αξιότιμη Εταιρεία: Ιστορία της Αγγλικής Εταιρείας Ανατολικών Ινδιών. Λονδίνο: HarperCollins, 1991.
Ρόμπινς, Νικ. Η εταιρεία που άλλαξε τον κόσμο: Πώς η εταιρεία της Ανατολικής Ινδίας διαμόρφωσε τη σύγχρονη πολυεθνική. Λονδίνο: Pluto Press, 2006.
Bown, Στίβεν Ρ. Merchant Kings: Όταν οι εταιρείες κυβέρνησαν τον κόσμο, 1600-1900. Βανκούβερ: Douglas & McIntyre, 2009.
Δεν υπάρχουν σχόλια:
Δημοσίευση σχολίου