ΤΟ ΠΑΙΖΟΥΝ ΘΕΟΙ ΚΑΙ ΘΕΛΟΥΝ ΝΑ ΠΙΣΤΕΨΟΥΜΕ ΟΤΙ ΜΠΟΡΟΥΝ ΝΑ ΜΕΤΑΒΑΛΛΟΥΝ ΤΟΝ ΚΑΙΡΟ

ΟΙ ΝΕΟΙ "ΘΕΟΙ" ΤΟΥ ΚΑΙΡΟΥ ΜΠΟΡΟΥΝ ΝΑ ΦΤΙΑΞΟΥΝ ΒΡΟΧΗ ΑΝ ΤΟΥΣ ΖΗΤΗΘΕΙ—Η ΕΤΣΙ ΘΕΛΟΥΝ ΝΑ ΠΙΣΤΕΥΕΤΕ

Σε ένα διακοσμημένο με χρυσό κέντρο διοίκησης στα περίχωρα του Άμπου Ντάμπι, οι επιστήμονες επιδιώκουν να αποσπάσουν την υγρασία από τον ουρανό της ερήμου. 

Αλλά θα λειτουργήσει πραγματικά σε κλίμακα όλη η υπερβολική τεχνολογία τους για τη δημιουργία σύννεφων –αεροπλάνα που ψεκάζουν νανοϋλικά, λέιζερ που ανακατεύουν την ατμόσφαιρα;

Στους ουρανούςπάνω από την Αλ Άιν, στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, ο πιλότος Μαρκ Νιούμαν περιμένει το σήμα. Όταν έρχεται, χτυπάει λίγους ασημένιους διακόπτες σε ένα πάνελ από το πόδι του, στρίβει δύο μαύρα καντράν και μετά χτυπάει ένα κόκκινο κουμπί με την ένδειξη ΦΩΤΙΑ.

Ένα λεπτό κάνιστρο τοποθετημένο στο φτερό του μικρού έλικα αεροπλάνου του ανοίγει, απελευθερώνοντας ένα λοφίο λεπτής λευκής σκόνης. 

Αυτή η σκόνη - στην πραγματικότητα το συνηθισμένο επιτραπέζιο αλάτι επικαλυμμένο με ένα στρώμα οξειδίου του τιτανίου σε νανοκλίμακα - θα μεταφερθεί ψηλά σε ανοδικά ρεύματα ζεστού αέρα, μεταφέροντάς την στην καρδιά των χνουδωτών συννεφιών που σχηματίζονται σε αυτό το τμήμα των ΗΑΕ, όπου οι πολλές σκιάσεις 

Η άμμος του Άμπου Ντάμπι συναντά τα βουνά στα σύνορα με το Ομάν. Θεωρητικά τουλάχιστον, θα προσελκύσει μόρια νερού , σχηματίζοντας μικρά σταγονίδια που θα συγκρουστούν και θα συνενωθούν με άλλα σταγονίδια μέχρι να μεγαλώσουν αρκετά ώστε η βαρύτητα να τα τραβήξει από τον ουρανό ως βροχή.

Αυτή είναι η σπορά σύννεφων. Είναι μία από τις εκατοντάδες αποστολές που ο Νιούμαν και οι συνάδελφοί του πιλότοι θα πετάξουν φέτος ως μέρος της φιλόδοξης, δεκαετούς προσπάθειας των ΗΑΕ να αυξήσει τις βροχοπτώσεις στις ερημικές χώρες τους. 

Καθισμένος δίπλα του στη θέση του κυβερνήτη, βλέπω την κόκκινη γη να απλώνεται στον ορίζοντα. Το μόνο νερό στη θέα είναι η πισίνα ενός πολυτελούς ξενοδοχείου, σκαρφαλωμένη στην πλαγιά ενός βουνού κάτω από το παλάτι ενός σεΐχη, που αστράφτει σαν κόσμημα.

Περισσότερες από 50 χώρες έχουν ασχοληθεί με τη σπορά νεφών από τη δεκαετία του 1940—για να περιορίσουν την ξηρασία, να ξαναγεμίσουν υδροηλεκτρικές δεξαμενές, να διατηρήσουν τις πίστες του σκι χιονισμένες ή ακόμα και να χρησιμοποιηθούν ως πολεμικό όπλο. Τα τελευταία χρόνια υπάρχει ένα νέο κύμα ενδιαφέροντος, εν μέρει λόγω των επιστημονικών ανακαλύψεων, αλλά και επειδή οι άνυδρες χώρες αντιμετωπίζουν τις πρώτες επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής.

 Όπως και άλλες τεχνολογίες που σχεδιάστηκαν για τη θεραπεία των συμπτωμάτων ενός πλανήτη που θερμαίνεται (ας πούμε, η άντληση διοξειδίου του θείου στην ατμόσφαιρα για να αντανακλά το ηλιακό φως στο διάστημα), η σπορά ήταν κάποτε αμφιλεγόμενη αλλά τώρα φαίνεται ελκυστική, ίσως ακόμη και επιβεβλημένη.

 Οι περίοδοι ξηρασίας γίνονται όλο και πιο έντονες: Στην Ισπανία και τη νότια Αφρική , οι καλλιέργειες μαραίνονται στα χωράφια και οι πόλεις από τη Μπογκοτά έως το Κέιπ Τάουν έχουν αναγκαστεί να μεριμνήσουν για μερίδες νερού.

 Μόνο τους τελευταίους εννέα μήνες, η σπορά έχει προβληθεί ως λύση για την ατμοσφαιρική ρύπανση στο Πακιστάν, ως τρόπος πρόληψης των δασικών πυρκαγιών στην Ινδονησία και ως μέρος μιας προσπάθειας να ξαναγεμίσει το κανάλι του Παναμά , το οποίο στερεύει.

Εκτός από την Κίνα , η οποία κρατά τις εκτεταμένες εργασίες σποράς της ως αυστηρά φυλαγμένο μυστικό, τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα ήταν πιο φιλόδοξα από οποιαδήποτε άλλη χώρα για την προώθηση της επιστήμης της βροχής. 

Το έθνος δέχεται περίπου 5 με 7 ίντσες βροχής το χρόνο - περίπου το ήμισυ της ποσότητας που πέφτει στη Νεβάδα, την πιο ξηρή πολιτεία της Αμερικής. 

Τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα ξεκίνησαν το πρόγραμμα δημιουργίας νέφους στις αρχές της δεκαετίας του 2000 και από το 2015 έχουν επενδύσει εκατομμύρια δολάρια στο Πρόγραμμα Ενίσχυσης της Βροχής, το οποίο χρηματοδοτεί την παγκόσμια έρευνα σε νέες τεχνολογίες.

Τον περασμένο Απρίλιο, όταν μια καταιγίδα έριξε βροχή ενός έτους στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα μέσα σε 24 ώρες, οι εκτεταμένες πλημμύρες στο Ντουμπάι ενοχοποιήθηκαν γρήγορα για τη σπορά των νεφών. 

Αλλά η αλήθεια είναι πιο νεφελώδης. Υπάρχει μια μακρά ιστορία ανθρώπων -αρχηγοί φυλών, ταξιδιώτες απατεώνες, στρατιωτικοί επιστήμονες και πιο πρόσφατα τεχνικοί που υποστηρίζονται από VC- που ισχυρίζονται ότι μπορούν να κάνουν βροχή όταν τους ζητηθεί. 

Αλλά η σπορά των νεφών δεν μπορεί να κάνει τα σύννεφα να φαίνονται από τον αέρα. μπορεί μόνο να στύψει περισσότερη βροχή από αυτό που είναι ήδη στον ουρανό. Οι επιστήμονες εξακολουθούν να μην είναι σίγουροι ότι μπορούν να το κάνουν να λειτουργήσει αξιόπιστα σε μαζική κλίμακα.

 Η πλημμύρα του Ντουμπάι ήταν πιο πιθανό το αποτέλεσμα ενός συστήματος καταιγίδων σε ολόκληρη την περιοχή, που επιδεινώθηκε από την κλιματική αλλαγή και την έλλειψη κατάλληλων συστημάτων αποχέτευσης στην πόλη.

Ο δεδηλωμένος στόχος του Προγράμματος Ενίσχυσης της Βροχής είναι να διασφαλίσει ότι οι μελλοντικές γενιές, όχι μόνο στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα αλλά και σε άνυδρες περιοχές σε όλο τον κόσμο, θα έχουν το νερό που χρειάζονται για να επιβιώσουν. 

Οι αρχιτέκτονες του προγράμματος υποστηρίζουν ότι «η ασφάλεια των υδάτων είναι ουσιαστικό στοιχείο της εθνικής ασφάλειας» και ότι η χώρα τους «ηγείται» στις «νέες τεχνολογίες» και τη «εξοικονόμηση πόρων». 

Αλλά τα ΗΑΕ —συνώνυμα με την πολυτελή διαβίωση και την έντονη κατανάλωση— έχουν ένα από τα υψηλότερα κατά κεφαλήν ποσοστά χρήσης νερού στη γη. Είναι λοιπόν πραγματικά σε μια αποστολή να κάνουμε το πιο ζεστό και ξηρό μέλλον που έρχεται πιο βιώσιμο για όλους; 

Ή μήπως αυτό το μικροσκοπικό πετροκράτος, του οποίου ο υπερμεγέθης πλούτος και η πολιτική δύναμη προήλθαν από τη βοήθεια στον εθισμό των ορυκτών καυσίμων του βιομηχανοποιημένου κόσμου, επιδιώκει να συγκεντρώσει ακόμη περισσότερο πλούτο και δύναμη πουλώντας το όνειρο μιας θεραπείας;

Ήρθα εδώ για μια δική μου αποστολή: να μάθω αν αυτό το νέο κύμα σποράς σύννεφων είναι το πρώτο βήμα προς έναν κόσμο όπου μπορούμε πραγματικά να ελέγξουμε τον καιρό ή άλλος ένας γύρος κυριολεκτικού ατμού.

Η πρώτη συστηματικήαπόπειρες βροχής χρονολογούνται στις 5 Αυγούστου 1891, όταν ένα τρένο έφτασε στο Μίντλαντ του Τέξας, μεταφέροντας 8 τόνους θειικό οξύ, 7 τόνους χυτοσίδηρο, μισό τόνο οξείδιο του μαγγανίου, μισή ντουζίνα επιστήμονες και αρκετούς βετεράνους Εμφύλιος Πόλεμος των ΗΠΑ, συμπεριλαμβανομένου του Στρατηγού Έντουαρντ Πάουερς, ενός πολιτικού μηχανικού από το Σικάγο, και του Ταγματάρχη Ρόμπερτ Τζορτζ Ντίρενφορθ, πρώην δικηγόρου διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας.

 Ο Πάουερς είχε παρατηρήσει ότι φαινόταν να βρέχει περισσότερο τις μέρες μετά τις μάχες και είχε καταλήξει να πιστέψει ότι τα «διάσειση» των πυρών του πυροβολικού κατά τη διάρκεια της μάχης προκάλεσαν την ανάμειξη των ρευμάτων αέρα στην ανώτερη ατμόσφαιρα και την απελευθέρωση υγρασίας. 

Ο Πάουερς σκέφτηκε ότι μπορούσε να κάνει τη δική του βροχή όταν του ζητηθεί με δυνατούς θορύβους, είτε τοποθετώντας εκατοντάδες κανόνια σε κύκλο και στρέφοντάς τα προς τον ουρανό είτε στέλνοντας μπαλόνια γεμάτα εκρηκτικά. 

Οι ιδέες του, τις οποίες εξέθεσε σε ένα βιβλίο με τίτλο War and the Weather και άσκησε πίεση για χρόνια, ώθησαν τελικά την ομοσπονδιακή κυβέρνηση των ΗΠΑ να χρηματοδοτήσει το πείραμα στο Midland.

Ο Πάουερς και η ομάδα του Ντάιρενφορθ συγκεντρώθηκαν σε ένα τοπικό ράντσο βοοειδών και προετοιμάστηκαν για μια ολοκληρωτική επίθεση στον ουρανό. Κατασκεύαζαν κονιάματα από μήκη σωλήνων, γέμισαν δυναμίτη σε τρύπες για σκύλους λιβαδιών και κάλυπταν θάμνους σε ράφι, ένα εκρηκτικό που χρησιμοποιείται στη βιομηχανία εξόρυξης άνθρακα.

 Κατασκεύασαν χαρταετούς φορτισμένους με ηλεκτρισμό και γέμισαν μπαλόνια με συνδυασμό υδρογόνου και οξυγόνου, που ο Dyrenforth πίστευε ότι θα συντήκονταν σε νερό όταν εκραγεί. (Οι σκεπτικιστές επεσήμαναν ότι θα ήταν ευκολότερο και φθηνότερο να δέσουν απλώς μια κανάτα με νερό στο μπαλόνι.) 

Η ομάδα κατακλύζεται από τεχνικές δυσκολίες. κάποια στιγμή, ένας φούρνος έπιασε φωτιά και χρειάστηκε να τον χτυπήσει με λάσο ένας καουμπόι και να τον σύρει σε μια δεξαμενή νερού για να σβήσει. 

Όταν ολοκλήρωσαν το στήσιμο του πειράματός τους, είχε ήδη αρχίσει να βρέχει φυσικά. Ωστόσο, πίεσαν, εξαπολύοντας ένα μπαράζ εκρήξεων τη νύχτα της 17ης Αυγούστου και διεκδικώντας τη νίκη όταν έπεσε πάλι βροχή 12 ώρες αργότερα.

Ήταν αμφίβολο πόση πίστωση μπορούσαν να πάρουν. Είχαν φτάσει στο Τέξας ακριβώς στην αρχή της περιόδου των βροχών και η βροχόπτωση που έπεφτε πριν από το πείραμα είχε προβλεφθεί από το Γραφείο Μετεωρολογίας των ΗΠΑ. Όσο για την αντίληψη του Πάουερς ότι η βροχή ερχόταν μετά από μάχες—καλά, οι μάχες έτειναν να ξεκινούν με ξηρό καιρό, επομένως ήταν μόνο ο φυσικός κύκλος των πραγμάτων που συχνά ακολουθούσε ο υγρός καιρός.

Παρά τον σκεπτικισμό από σοβαρούς επιστήμονες και τη γελοιοποίηση σε μέρη του Τύπου, τα πειράματα Midland άναψαν το φιτίλι για μισό αιώνα βροχερής ψευδοεπιστήμης. Το Γραφείο Καιρού βρέθηκε σύντομα σε μια διαρκή μάχη μέσων ενημέρωσης για να απομυθοποιήσει τις προσπάθειες των αυτοαποκαλούμενων βροχοποιών που άρχισαν να δραστηριοποιούνται σε ολόκληρη τη χώρα.

Ο πιο διάσημος από αυτούς ήταν ο Τσαρλς Χάτφιλντ, με το παρατσούκλι είτε Επιταχυντής Υγρασίας είτε Πόντσι των Ουρανών, ανάλογα με το ποιον ρωτήσατε. Αρχικά πωλητής ραπτομηχανών από την Καλιφόρνια, επανεφηύρε τον εαυτό του ως γκουρού του καιρού και έκλεισε δεκάδες συμφωνίες με απελπισμένες πόλεις. 

Όταν έφτασε σε ένα νέο μέρος, έφτιαχνε μια σειρά από ξύλινους πύργους, ανακάτευε ένα μυστικό μείγμα 23 χημικών που είχαν παλαιωθεί σε βαρέλι και το έβαζε σε δοχεία πάνω από τους πύργους για να εξατμιστεί στον ουρανό. 

Οι μέθοδοι του Χάτφιλντ είχαν τον αέρα της μαγείας, αλλά είχε την ικανότητα να παίζει τις πιθανότητες. Στο Λος Άντζελες, υποσχέθηκε 18 ίντσες βροχής από τα μέσα Δεκεμβρίου έως τα τέλη Απριλίου, όταν τα ιστορικά αρχεία βροχοπτώσεων υποδηλώνουν 50 τοις εκατό πιθανότητα να συμβεί αυτό ούτως ή άλλως.

Ενώ αυτοί οι σόουμεν και οι τσαρλατάνοι γέμιζαν τα χαρτζιλίκια τους, οι επιστήμονες ανακάλυπταν σιγά σιγά τι έκανε να βρέχει - κάτι που ονομάζεται πυρήνες συμπύκνωσης σύννεφων. 

Ακόμη και σε μια καθαρή μέρα, οι ουρανοί είναι γεμάτοι με σωματίδια, μερικά όχι μεγαλύτερα από έναν κόκκο γύρης ή έναν ιό. «Κάθε σταγόνα σύννεφων στην ατμόσφαιρα της Γης σχηματίστηκε σε ένα προϋπάρχον σωματίδιο αερολύματος», μου είπε ένας φυσικός σύννεφων. 

Οι τύποι των σωματιδίων διαφέρουν ανάλογα με τον τόπο. Στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, περιλαμβάνουν ένα σύνθετο μείγμα άμμου πλούσιας σε θειικά άλατα από την έρημο του Empty Quarter, ψεκασμό αλατιού από τον Περσικό Κόλπο, χημικά από τα διυλιστήρια πετρελαίου που είναι διάσπαρτα στην περιοχή και οργανικά υλικά από τόσο μακριά όσο η Ινδία. Χωρίς αυτούς δεν θα υπήρχαν καθόλου σύννεφα — ούτε βροχή, ούτε χιόνι, ούτε χαλάζι.

Ξαφνικά συνειδητοποιώ πολύ καλά ότι βρίσκομαι σε μια στρατιωτική βάση. Δεν θα μπορούσε αυτό το γιγάντιο κινητό λέιζερ να χρησιμοποιηθεί ως όπλο;

Πολλές σταγόνες βροχής ξεκινούν ως αερομεταφερόμενοι παγοκρύσταλλοι, οι οποίοι λιώνουν καθώς πέφτουν στη γη. Αλλά χωρίς πυρήνες συμπύκνωσης σύννεφων, ακόμη και κρύσταλλοι πάγου δεν θα σχηματιστούν έως ότου η θερμοκρασία πέσει κάτω από τους -40 βαθμούς Φαρενάιτ. Ως αποτέλεσμα, η ατμόσφαιρα είναι γεμάτη από θύλακες υπερψυγμένου υγρού νερού που είναι κάτω από το μηδέν αλλά δεν έχει μετατραπεί στην πραγματικότητα σε πάγο.

Το 1938, ένας μετεωρολόγος στη Γερμανία πρότεινε ότι η σπορά αυτών των περιοχών παγωμένου νερού με πυρήνες συμπύκνωσης τεχνητών σύννεφων θα μπορούσε να ενθαρρύνει το σχηματισμό κρυστάλλων πάγου, οι οποίοι γρήγορα θα μεγάλωναν αρκετά ώστε να πέφτουν, πρώτα ως νιφάδες χιονιού και μετά ως βροχή. Μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, Αμερικανοί επιστήμονες της General Electric άρπαξαν την ιδέα. 

Μια ομάδα, με επικεφαλής τους χημικούς Vincent Schaefer και Irving Langmuir, διαπίστωσε ότι το στερεό διοξείδιο του άνθρακα, γνωστό και ως ξηρός πάγος, θα έκανε το κόλπο. 

Όταν ο Schaefer έριξε κόκκους ξηρού πάγου στον οικιακό καταψύκτη που χρησιμοποιούσε ως αυτοσχέδιο θάλαμο σύννεφων, ανακάλυψε ότι το νερό παγώνει εύκολα γύρω από την κρυσταλλική δομή των σωματιδίων. Όταν είδε το αποτέλεσμα μια εβδομάδα αργότερα, ο Langmuir σημείωσε τρεις λέξεις στο σημειωματάριό του: «Έλεγχος του καιρού». Μέσα σε λίγους μήνες, έριξαν σφαιρίδια ξηρού πάγου από αεροπλάνα πάνω από το όρος Greylock στη Δυτική Μασαχουσέτη, δημιουργώντας μια ράβδωση πάγου και χιονιού μήκους 3 μιλίων.

Ένας άλλος επιστήμονας της GE, ο Bernard Vonnegut, είχε εγκατασταθεί σε ένα διαφορετικό υλικό σποράς: το ιωδιούχο άργυρο. Έχει δομή εντυπωσιακά παρόμοια με έναν παγοκρυστάλλο και μπορεί να χρησιμοποιηθεί για σπορά σε ευρύτερο φάσμα θερμοκρασιών.

 (Ο αδερφός του Vonnegut, ο Kurt, ο οποίος εργαζόταν ως δημοσιογράφος στο GE εκείνη την εποχή, θα συνέχιζε να γράφει το Cat's Cradle , ένα βιβλίο για ένα υλικό σποράς που ονομάζεται ice-nine που κάνει όλο το νερό στη γη να παγώνει αμέσως.)

Μετά από αυτές τις επιτυχίες, η GE βομβαρδίστηκε με αιτήματα: Τα χειμερινά καρναβάλια και τα κινηματογραφικά στούντιο ήθελαν τεχνητό χιόνι. άλλοι ήθελαν καθαρό ουρανό για έρευνα και διάσωση. Στη συνέχεια, τον Φεβρουάριο του 1947, όλα ήταν ήσυχα. 

Οι επιστήμονες της εταιρείας έλαβαν εντολή να σταματήσουν να μιλούν δημόσια για τη δημιουργία σύννεφων και να κατευθύνουν τις προσπάθειές τους προς ένα διαβαθμισμένο στρατιωτικό πρόγραμμα των ΗΠΑ που ονομάζεται Project Cirrus.

Κατά τη διάρκεια των επόμενων πέντε ετών, το Project Cirrus διεξήγαγε περισσότερα από 250 πειράματα σποράς σύννεφων, καθώς οι Ηνωμένες Πολιτείες και άλλες χώρες εξερευνούσαν τρόπους για να εξοπλίσουν τον καιρό. 

Ο Schaefer ήταν μέλος μιας ομάδας που έριξε 80 κιλά ξηρού πάγου στην καρδιά του Hurricane King, ο οποίος είχε διασχίσει το Μαϊάμι το φθινόπωρο του 1947 και κατευθυνόταν προς τη θάλασσα. Μετά την επιχείρηση, η καταιγίδα έκανε μια απότομη στροφή προς την ξηρά και έπληξε τις ακτές της Γεωργίας, όπου προκάλεσε έναν θάνατο και ζημιές εκατομμυρίων δολαρίων. 

Το 1963, ο Φιντέλ Κάστρο φέρεται να κατηγόρησε τους Αμερικανούς ότι σπέρνουν τον τυφώνα Flora, ο οποίος κρεμόταν πάνω από την Κούβα για τέσσερις ημέρες, με αποτέλεσμα χιλιάδες θανάτους. Κατά τη διάρκεια του πολέμου του Βιετνάμ, ο στρατός των ΗΠΑ χρησιμοποίησε τη σπορά σύννεφων για να προσπαθήσει να μαλακώσει το έδαφος και να το καταστήσει αδιάβατο για τους στρατιώτες του εχθρού.

Μερικά χρόνια μετά το τέλος αυτού του πολέμου, περισσότερες από 30 χώρες, συμπεριλαμβανομένων των ΗΠΑ και της ΕΣΣΔ, υπέγραψαν τη Σύμβαση για την απαγόρευση της στρατιωτικής ή οποιασδήποτε άλλης εχθρικής χρήσης τεχνικών τροποποίησης του περιβάλλοντος. Μέχρι τότε, το ενδιαφέρον για τη σπορά σύννεφων είχε αρχίσει να εξαφανίζεται ούτως ή άλλως, πρώτα μεταξύ των στρατιωτικών και μετά στον πολιτικό τομέα. «Δεν είχαμε πραγματικά τα εργαλεία—τα αριθμητικά μοντέλα και επίσης τις παρατηρήσεις—για να το αποδείξουμε πραγματικά», λέει η Katja Friedrich, η οποία ερευνά τη φυσική σύννεφων στο Πανεπιστήμιο του Κολοράντο. (Αυτό δεν εμπόδισε την ΕΣΣΔ να σπείρει σύννεφα κοντά στο σημείο της πυρηνικής κατάρρευσης στο Τσερνόμπιλ με την ελπίδα ότι θα έριχνε το ραδιενεργό τους περιεχόμενο πάνω από τη Λευκορωσία και όχι τη Μόσχα.)

Περισσότερες από 50 χώρες έχουν ασχοληθεί με τη σπορά νεφών από τη δεκαετία του 1940—για να καταπολεμήσουν την ξηρασία, να ξαναγεμίσουν υδροηλεκτρικές δεξαμενές, να διατηρήσουν τις πίστες του σκι χιονισμένες ή ακόμα και να τις χρησιμοποιήσουν ως πολεμικό όπλο.

Για να βάλουν πραγματικά τη σπορά σε μια υγιή επιστημονική βάση, χρειαζόταν να κατανοήσουν καλύτερα τη βροχή σε όλες τις κλίμακες, από τη μικροφυσική επιστήμη της πυρηνοποίησης μέχρι την παγκόσμια κίνηση των ρευμάτων αέρα. Εκείνη την εποχή, οι επιστήμονες δεν μπορούσαν να κάνουν τα τρία πράγματα που απαιτούνταν για να καταστήσουν βιώσιμη την τεχνολογία: να εντοπίσουν περιοχές-στόχους υπερψυκτικού υγρού στα σύννεφα, να παραδώσουν το υλικό σποράς σε αυτά τα σύννεφα και να επαληθεύσουν ότι έκανε όντως αυτό που νόμιζαν. Πώς θα μπορούσατε να καταλάβετε αν ένα σύννεφο έπεσε χιόνι λόγω σποράς ή αν θα είχε χιονίσει ούτως ή άλλως;

Μέχρι το 2017, οπλισμένοι με νέους, πιο ισχυρούς υπολογιστές που χρησιμοποιούν την τελευταία γενιά λογισμικού προσομοίωσης, οι ερευνητές στις ΗΠΑ ήταν τελικά έτοιμοι να απαντήσουν σε αυτό το ερώτημα, μέσω του έργου Snowie. 

Όπως οι χημικοί της GE χρόνια νωρίτερα, αυτοί οι πειραματιστές έριξαν ιωδιούχο άργυρο από αεροπλάνα. Τα πειράματα πραγματοποιήθηκαν στα Βραχώδη Όρη, όπου οι χειμερινοί άνεμοι που επικρατούν φυσούν υγρασία στις πλαγιές, οδηγώντας σε σύννεφα που σχηματίζονται αξιόπιστα την ίδια ώρα κάθε μέρα. 

Τα αποτελέσματα ήταν εντυπωσιακά: Οι ερευνητές μπορούσαν να αντλήσουν επιπλέον 100 έως 300 στρέμματα χιόνι από κάθε καταιγίδα που έσπειραν. Αλλά τα πιο πειστικά στοιχεία ήταν ανέκδοτα. 

Καθώς το αεροπλάνο πετούσε μπρος-πίσω υπό γωνία προς τον άνεμο που επικρατούσε, ψέκασε ένα τεθλασμένο σχέδιο σποράς στον ουρανό. Αυτό απηχήθηκε από ένα ζιγκ-ζαγκ μοτίβο χιονιού στο ραντάρ καιρού. «Η Μητέρα Φύση δεν παράγει σχέδια ζιγκ-ζαγκ», λέει ένας επιστήμονας που εργάστηκε στο Snowie.

Σε έναν σχεδόν αιώνα σποράς των νεφών, ήταν η πρώτη φορά που κάποιος έδειξε στην πραγματικότητα ολόκληρη την αλυσίδα των γεγονότων από τη σπορά μέχρι τη βροχόπτωση που έφτανε στο έδαφος.

Εθνική των ΗΑΕΤο Κέντρο Μετεωρολογίας είναι ένας γυάλινος κύβος που αναδύεται από άχαρους θάμνους, περιτριγυρισμένος από ένα κουβάρι από σκονισμένους αυτοκινητόδρομους στην άκρη του Άμπου Ντάμπι. Μέσα, συναντώ τον Ahmad Al Kamali, τον εκτελεστή των επιχειρήσεων βροχής της εγκατάστασης—έναν περιποιημένο νεαρό άνδρα με προσεγμένη γενειάδα και γυαλιά με σκούρο σκελετό. 

Σπούδασε στο Πανεπιστήμιο του Ρέντινγκ στο Ηνωμένο Βασίλειο και εργάστηκε ως προγνώστης προτού ειδικευτεί σε επιχειρήσεις σποράς σύννεφων. Όπως όλοι οι άντρες των Εμιράτων που συναντώ σε αυτό το ταξίδι, φοράει μια καντούρα —μια φαρδιά λευκή ρόμπα με ένα κάλυμμα κεφαλής που ασφαλίζεται με μια θηλιά από χοντρό μαύρο κορδόνι.

Παίρνουμε το ασανσέρ στον τρίτο όροφο, όπου βρίσκω τον έλεγχο αποστολής σύννεφων. Με χρυσές λεπτομέρειες και μαρμάρινο δάπεδο, μοιάζει σαν ένα λόμπι πολυτελείας ξενοδοχείου, εκτός από τον γιγάντιο χάρτη ραντάρ του Κόλπου που γεμίζει έναν τοίχο. 

Οι μετεωρολόγοι—άντρες με λευκά, γυναίκες με μαύρα—κάθονται στις όχθες των γραφείων και αναζητούν δορυφορικές εικόνες και δεδομένα ραντάρ αναζητώντας σύννεφα. Κοντά στην είσοδο υπάρχει μια μικρή γυάλινη πυραμίδα σε ένα βάθρο, περίπου ένα πόδι πλάτος στη βάση της. Είναι ένας ολογραφικός προβολέας. 

Όταν ο Al Kamali το ενεργοποιεί, εμφανίζεται ένα μικροσκοπικό σύννεφο με κινούμενα σχέδια. Ένα αεροπλάνο το κάνει κύκλους και αρχίζει να πέφτει βροχή. Αρχίζω να αναρωτιέμαι: Πόσο από αυτό είναι το θέατρο;

Η ώθηση για τη σπορά σύννεφων στα ΗΑΕ ήρθε στις αρχές της δεκαετίας του 2000, όταν η χώρα βρισκόταν στη μέση μιας οικοδομικής έκρηξης. Το Ντουμπάι και το Άμπου Ντάμπι ήταν μια θάλασσα από γερανούς. ο πληθυσμός είχε υπερδιπλασιαστεί την προηγούμενη δεκαετία καθώς οι ομογενείς συρρέουν εκεί για να επωφεληθούν από τον καλό καιρό και τους χαμηλούς φόρους εισοδήματος. 

Ο Σεΐχης Mansour bin Zayed Al Nahyan, μέλος της βασιλικής οικογένειας του Άμπου Ντάμπι - επί του παρόντος αντιπρόεδρος και αντιπρόεδρος της κυβέρνησης των ΗΑΕ - σκέφτηκε ότι η σπορά νεφών, μαζί με την αφαλάτωση του θαλασσινού νερού, θα μπορούσε να βοηθήσει στην αναπλήρωση των υπόγειων υδάτων της χώρας και στην αναπλήρωση των ταμιευτήρων της. (Παγκοσμίως, ο Μανσούρ είναι ίσως περισσότερο γνωστός ως ιδιοκτήτης της ποδοσφαιρικής ομάδας Μάντσεστερ Σίτι.) 

Καθώς οι Εμιράτες έφτιαχναν το πρόγραμμά τους, κάλεσαν μερικούς ειδικούς από μια άλλη άνυδρη χώρα για βοήθεια.

Το 1989, μια ομάδα ερευνητών στη Νότια Αφρική μελετούσε πώς να ενισχύσει το σχηματισμό σταγόνων βροχής. Έπαιρναν μετρήσεις νεφών στα ανατολικά της χώρας όταν εντόπισαν ένα σύννεφο που έβρεχε όταν όλα τα άλλα σύννεφα στην περιοχή ήταν στεγνά. 

Όταν έστειλαν ένα αεροπλάνο μέσα στο σύννεφο για να πάρουν δείγματα, βρήκαν ένα πολύ μεγαλύτερο εύρος μεγεθών σταγονιδίων από ό,τι στα άλλα σύννεφα—μερικά με διάμετρο μισού εκατοστού.

Το εύρημα υπογράμμισε ότι σημασία δεν έχει μόνο ο αριθμός των σταγονιδίων σε ένα σύννεφο αλλά και το μέγεθος. Ένα σύννεφο σταγονιδίων που έχουν όλα το ίδιο μέγεθος δεν θα αναμειχθούν μεταξύ τους επειδή πέφτουν όλα με την ίδια ταχύτητα. 

Αλλά αν μπορείτε να εισάγετε μεγαλύτερες σταγόνες, θα πέφτουν στη γη πιο γρήγορα, θα συγκρούονται και θα συνενώνονται με άλλα σταγονίδια, σχηματίζοντας ακόμα μεγαλύτερες σταγόνες που έχουν αρκετή μάζα για να φύγουν από το σύννεφο και να γίνουν βροχή. 

Οι Νοτιοαφρικανοί ερευνητές ανακάλυψαν ότι παρόλο που τα σύννεφα σε ημιάνυδρες περιοχές της χώρας περιέχουν εκατοντάδες σταγονίδια νερού σε κάθε κυβικό εκατοστό αέρα, είναι λιγότερο αποτελεσματικά στη δημιουργία βροχής από τα θαλάσσια σύννεφα, τα οποία έχουν περίπου το ένα έκτο όσες σταγονίδια αλλά μεγαλύτερη διακύμανση μέγεθος σταγονιδίων.

Γιατί λοιπόν αυτό το ένα σύννεφο είχε μεγαλύτερα σταγονίδια; Αποδείχθηκε ότι η καμινάδα μιας κοντινής χαρτοποιίας άντληζε σωματίδια συντριμμιών που προσέλκυαν νερό. Τα επόμενα χρόνια, οι Νοτιοαφρικανοί ερευνητές διεξήγαγαν μακροχρόνιες μελέτες αναζητώντας τον καλύτερο τρόπο για να αναδημιουργηθεί η επίδραση της χαρτοποιίας στη ζήτηση. 

Εγκαταστάθηκαν στο συνηθισμένο αλάτι — την πιο υγροσκοπική ουσία που μπορούσαν να βρουν. Στη συνέχεια ανέπτυξαν φωτοβολίδες που θα απελευθέρωναν μια σταθερή ροή κρυστάλλων αλατιού όταν αναφλεγούν.

Αυτές οι φωτοβολίδες ήταν οι πρόγονοι αυτού που χρησιμοποιούν τα Εμιράτα σήμερα, που κατασκευάζονται τοπικά στο Εργοστάσιο Τεχνολογίας Τροποποίησης Καιρού. Ο Αλ Καμαλί μου δείχνει ένα ζευγάρι: Είναι σωλήνες μήκους ενός ποδιού με διάμετρο μερικές ίντσες, ο καθένας από τους οποίους κρατά ένα κιλό υλικού σποράς. Ένας τύπος φωτοβολίδας περιέχει ένα μείγμα αλάτων. 

Ο άλλος τύπος περιέχει άλατα επικαλυμμένα σε ένα νανο στρώμα διοξειδίου του τιτανίου, το οποίο προσελκύει περισσότερο νερό σε πιο ξηρά κλίματα. 

Τα Εμιράτα τους αποκαλούν Ghaith 1 και Ghaith 2, ενώ το ghaith είναι μια από τις αραβικές λέξεις για τη «βροχή». Αν και η γλώσσα έχει ένα άλλο σχεδόν συνώνυμο, το matar , έχει αρνητικές συνδηλώσεις—βροχή ως τιμωρία, μαρτύριο, η βροχή που σπάει τις όχθες και πλημμυρίζει τα χωράφια. Το Ghaith , από την άλλη πλευρά, είναι η βροχή ως έλεος και ευημερία, ο κατακλυσμός που τελειώνει την ξηρασία.

Το επόμενο πρωίεπίσκεψή μου στο Εθνικό Κέντρο Μετεωρολογίας, παίρνω ένα ταξί για την Αλ Αΐν για να πάω σε αυτήν την πτήση που σπορώνει σύννεφα. Αλλά υπάρχει ένα πρόβλημα. 

Όταν φεύγω από το Άμπου Ντάμπι εκείνο το πρωί, επικρατεί χαμηλή ομίχλη σε όλη τη χώρα, αλλά μέχρι να φτάσω στο μικρό αεροδρόμιο του Αλ Άιν - περίπου 100 μίλια στην ενδοχώρα από τις πόλεις στην ακτή - έχει καεί, αφήνοντας καταγάλανους ουρανούς. Δεν υπάρχουν σύννεφα για σπορά.

Μόλις καθαρίσω τον σφιχτό κλοιό ασφαλείας και έφτασα στο χρυσό υπόστεγο (το αεροδρόμιο χρησιμοποιείται επίσης για στρατιωτικές εκπαιδευτικές πτήσεις), συναντώ τον Νιούμαν, ο οποίος συμφωνεί να με πάρει ούτως ή άλλως για να μπορέσει να δείξει τι θα συνέβαινε σε μια πραγματική αποστολή . 

Φοράει ένα μπλε καπάκι με το λογότυπο του προγράμματος ενίσχυσης της βροχής των ΗΑΕ. Πριν μετακομίσει στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα με την οικογένειά του πριν από 11 χρόνια, ο Νιούμαν εργάστηκε ως πιλότος εμπορικών αεροπορικών εταιρειών σε επιβατικά αεροσκάφη και μοίρασε τον χρόνο του μεταξύ του Ηνωμένου Βασιλείου και της πατρίδας του, Νότιας Αφρικής. 

Έχει ακριβώς το είδος της σταθερά καθησυχαστικής παρουσίας που θέλετε από κάποιον με τον οποίο πρόκειται να ανεβείτε σε ένα μικρό αεροπλάνο.

Κάθε αποστολή σποράς σύννεφων ξεκινά με μια πρόγνωση καιρού. Μια ομάδα έξι χειριστών στο μετεωρολογικό κέντρο εξετάζει δορυφορικές εικόνες και δεδομένα από το δίκτυο ραντάρ και μετεωρολογικών σταθμών των ΗΑΕ και εντοπίζει περιοχές όπου είναι πιθανό να σχηματιστούν σύννεφα. 

Συχνά, αυτό είναι στην περιοχή γύρω από το Al Ain, όπου τα βουνά στα σύνορα με το Ομάν λειτουργούν ως φυσικό εμπόδιο στην υγρασία που εισέρχεται από τη θάλασσα.

Αν μοιάζει με βροχή, οι χειριστές που εκπέμπουν σύννεφα μέσω ραδιοφώνου στο υπόστεγο και θέτουν μερικούς από τους εννέα πιλότους σε κατάσταση αναμονής—είτε στο σπίτι, σε αυτό που ο Νιούμαν αποκαλεί «βίλα αναμονής», είτε στο αεροδρόμιο ή σε ένα μοτίβο κράτησης στον αέρα . 

Καθώς αρχίζουν να σχηματίζονται σύννεφα, αρχίζουν να εμφανίζονται στο ραντάρ καιρού, αλλάζουν χρώμα από πράσινο σε μπλε σε κίτρινο και μετά κόκκινο καθώς τα σταγονίδια μεγαλώνουν και η ανακλαστικότητα των νεφών αυξάνεται.

Μόλις εγκριθεί μια αποστολή, ο πιλότος γράφει ένα σχέδιο πτήσης ενώ το πλήρωμα εδάφους προετοιμάζει ένα από τα τέσσερα τροποποιημένα αεροπλάνα Beechcraft King Air C90. Υπάρχουν 24 φωτοβολίδες προσαρτημένες σε κάθε πτέρυγα - μισό Ghaith 1, μισό Ghaith 2 - για ένα σύνολο 48 κιλών υλικού σποράς σε κάθε πτήση.

 Ο χρόνος είναι σημαντικός, μου λέει ο Νιούμαν καθώς ταξιδεύουμε προς τον διάδρομο. Οι πιλότοι πρέπει να φτάσουν στο σύννεφο τη βέλτιστη στιγμή.

Μόλις είμαστε στον αέρα, ο Νιούμαν ανεβαίνει στα 6.000 πόδια. Στη συνέχεια, σαν γεράκι που καβαλάει τα θερμικά, πηγαίνει για κυνήγι για ανοδικά ρεύματα. Η σπορά των νεφών είναι μια διανοητικά προκλητική και μερικές φορές επικίνδυνη δουλειά, λέει μέσα από τα ακουστικά, πάνω από το βρυχηθμό των μηχανών.

 Οι πραγματικές αποστολές διαρκούν έως και τρεις ώρες και μπορεί να γίνουν αρκετά ανώμαλες καθώς το αεροπλάνο κινείται ανάμεσα στα σύννεφα. Οι πιλότοι γενικά προσπαθούν να αποφύγουν τις αναταράξεις. Οι αποστολές σποράς το αναζητούν.

Όταν φτάσουμε στο σωστό υψόμετρο, ο Newman εκπέμπει ασύρματο στο έδαφος για άδεια να πυροδοτήσει τις φωτοβολίδες. 

Δεν υπάρχουν σκληροί κανόνες για το πόσες φωτοβολίδες πρέπει να τοποθετηθούν σε κάθε σύννεφο, μου είπε ένας χειριστής σποράς. 

Εξαρτάται από την ισχύ του ανοδικού ρεύματος που αναφέρουν οι πιλότοι, από το πώς φαίνονται τα πράγματα στο ραντάρ. Μοιάζει περισσότερο με τέχνη παρά με επιστήμη.

Ο Νιούμαν πυροδοτεί μια από τις φωτοβολίδες αλατιού και στρίβω στο κάθισμά μου για να παρακολουθήσω: Καίγεται από έναν άσπρο-γκρι καπνό. Με αφήνει να ξεκινήσω μια από τις νανο-φωτοβολίδες. 

Είναι ελαφρώς αντικλιμακτικό: Το πράσινο καπάκι του σωλήνα ανοίγει και το υλικό χύνεται έξω. Θυμάμαι κάποιον που πασπαλίζει τριμμένο τυρί πάνω σε μακαρόνια.

Υπάρχει ένας ευαγγελικός ζήλος στον τρόπο με τον οποίο μερικοί από τους πιλότους και τους χειριστές σποράς μιλούν για αυτό το θέμα - η βιασύνη να πατήσετε ένα κουμπί στον πίνακα οργάνων και να δουν τα σύννεφα να σκάνε μπροστά στα μάτια τους. Σαν θεοί. 

Ο Νιούμαν μου δείχνει ένα βίντεο στο τηλέφωνό του με ένα σύννεφο που μόλις είχε σπείρει πετώντας λίπους σταγόνες βροχής στα μπροστινά παράθυρα του αεροπλάνου. Οι χειριστές ορκίζονται ότι μπορούν να δουν σύννεφα να αλλάζουν στο ραντάρ.

1. Ένα αεροπλάνο πετά κοντά σε ένα σύννεφο που έχει στοχοποιηθεί για σπορά, αναζητώντας ανοδικά ρεύματα αέρα.

2. Ο πιλότος ενεργοποιεί φωτοβολίδες στο φτερό του αεροπλάνου, οι οποίες εκτοξεύουν σωματίδια που απορροφούν την υγρασία στον ουρανό.

3. Γύρω από τα σωματίδια σποράς σχηματίζονται σταγονίδια νερού και μετά συγκρούονται με άλλα κοντινά σταγονίδια.

4. Όταν οι σταγόνες γίνονται αρκετά βαριές, πέφτουν σαν βροχή.

Αλλά η κριτική επιτροπή δεν γνωρίζει πόσο αποτελεσματική είναι στην πραγματικότητα η υγροσκοπική σπορά. 

Τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα έχουν επενδύσει εκατομμύρια στην ανάπτυξη νέων τεχνολογιών για την ενίσχυση των βροχοπτώσεων - και εκπληκτικά λίγα για να επαληθεύσουν πραγματικά τον αντίκτυπο της σποράς που κάνει αυτή τη στιγμή.

 Μετά από τις αρχικές εργασίες σκοπιμότητας στις αρχές της δεκαετίας του 2000, η ​​επόμενη μακροπρόθεσμη ανάλυση της αποτελεσματικότητας του προγράμματος δεν έγινε πριν από το 2021. 

Βρήκε αύξηση 23 τοις εκατό στις ετήσιες βροχοπτώσεις στις περιοχές με σπόρους, σε σύγκριση με τους ιστορικούς μέσους όρους, αλλά προειδοποίησε ότι «ανωμαλίες σχετίζεται με τη μεταβλητότητα του κλίματος» ενδέχεται να επηρεάσει αυτό το ποσοστό με απρόβλεπτους τρόπους.

 Όπως σημειώνει ο Friedrich, δεν μπορείτε απαραίτητα να υποθέσετε ότι οι μετρήσεις βροχοπτώσεων από, για παράδειγμα, το 1989 είναι άμεσα συγκρίσιμες με αυτές του 2019, δεδομένου ότι οι κλιματικές συνθήκες μπορεί να διαφέρουν πολύ από έτος σε έτος ή από δεκαετία σε δεκαετία.

Τα καλύτερα στοιχεία για την υγροσκοπική σπορά, λένε οι ειδικοί, προέρχονται από την Ινδία, όπου τα τελευταία 15 χρόνια το Ινδικό Ινστιτούτο Τροπικής Μετεωρολογίας διεξάγει μια αργή, ασθενή μελέτη.

Σε αντίθεση με τα ΗΑΕ, η Ινδία χρησιμοποιεί ένα αεροπλάνο για τη σπορά και ένα άλλο για να λάβει μετρήσεις της επίδρασης που έχει στο σύννεφο. Σε εκατοντάδες αποστολές σποράς, οι ερευνητές βρήκαν μια αύξηση 18 τοις εκατό στο σχηματισμό σταγόνων βροχής μέσα στο σύννεφο. 

Αλλά το θέμα είναι ότι κάθε φορά που θέλετε να προσπαθήσετε να κάνετε βροχή σε ένα νέο μέρος, πρέπει να αποδείξετε ότι λειτουργεί σε αυτήν την περιοχή, σε αυτές τις συγκεκριμένες συνθήκες, με οποιοδήποτε μοναδικό μείγμα σωματιδίων αερολύματος μπορεί να υπάρχει. 

Αυτό που πετυχαίνει, ας πούμε, στην οροσειρά των Δυτικών Γκατς δεν ισχύει καν σε άλλες περιοχές της Ινδίας, μου λέει ο επικεφαλής ερευνητής, πόσο μάλλον σε άλλα μέρη του κόσμου.

Εάν τα ΗΑΕ ήθελαν να αυξήσουν αξιόπιστα την ποσότητα γλυκού νερού στη χώρα, η δέσμευση για περισσότερη αφαλάτωση θα ήταν το ασφαλέστερο στοίχημα. Θεωρητικά, η σπορά των νεφών είναι φθηνότερη: 

Σύμφωνα με ένα έγγραφο του 2023 από ερευνητές του Εθνικού Κέντρου Μετεωρολογίας, το μέσο κόστος της συγκομιδής βροχοπτώσεων που δημιουργείται από τη σπορά των νεφών είναι μεταξύ 1 και 4 σεντ ανά κυβικό μέτρο, σε σύγκριση με περίπου 31 σεντ ανά κυβικό μέτρο νερού από αφαλάτωση στη μονάδα Αντίστροφης Όσμωσης Θαλασσινού Νερού Hassyan. 

Αλλά κάθε αποστολή κοστίζει έως και 8.000 δολάρια και δεν υπάρχει καμία εγγύηση ότι το νερό που πέφτει ως βροχή θα καταλήξει πραγματικά εκεί που χρειάζεται.

Ένας ερευνητής με τον οποίο μίλησα, ο οποίος έχει εργαστεί στην έρευνα για τη σπορά των νεφών στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα και του ζήτησε να μιλήσει για το ιστορικό επειδή εξακολουθούν να εργάζονται στον κλάδο, ήταν επικριτικός για την ποιότητα της επιστήμης των ΗΑΕ.

 Υπήρχε, είπαν, μια τάση για τα «λευκά ψέματα» να πολλαπλασιάζονται. οι αξιωματούχοι λένε στους ανωτέρους τους αυτό που θέλουν να ακούσουν παρά την έλλειψη αποδεικτικών στοιχείων. 

Οι κυβερνώντες της χώρας πιστεύουν ήδη ότι η σπορά των νεφών λειτουργεί, υποστήριξε αυτό το άτομο, οπότε για έναν αξιωματούχο να παραδεχτεί το αντίθετο τώρα θα ήταν προβληματικό. (Το Εθνικό Κέντρο Μετεωρολογίας δεν σχολίασε αυτούς τους ισχυρισμούς.)

Μέχρι να φύγω από την Αλ Αΐν, έχω αρχίσει να υποψιάζομαι ότι αυτό που συμβαίνει εκεί αφορά τόσο την οπτική όσο και την ουσιαστική ενίσχυση της βροχόπτωσης.

Τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα έχουν ιστορία να κάνουν φανταχτερές ανακοινώσεις σχετικά με την τεχνολογία αιχμής—από ιπτάμενα αυτοκίνητα μέχρι κτίρια με τρισδιάστατη εκτύπωση έως ρομποτικούς αστυνομικούς—με ελάχιστο τελικό προϊόν.

Για τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, είναι σχεδόν άσχετο αν λειτουργεί η σπορά σύννεφων. Υπάρχει ήπια δύναμη στο να δεις ότι μπορείς να κάμψεις τον καιρό σύμφωνα με τη θέλησή σου.

Τώρα, καθώς ο κόσμος απομακρύνεται από τα ορυκτά καύσιμα που ήταν η πηγή ζωής της χώρας τα τελευταία 50 χρόνια, τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα προσπαθούν να τοποθετηθούν ως ηγέτης στο κλίμα. 

Πέρυσι φιλοξένησε την ετήσια Διάσκεψη των Ηνωμένων Εθνών για την Κλιματική Αλλαγή και ο επικεφαλής του Εθνικού Κέντρου Μετεωρολογίας επιλέχθηκε να ηγηθεί του Παγκόσμιου Μετεωρολογικού Οργανισμού, όπου θα βοηθήσει στη διαμόρφωση της παγκόσμιας συναίνεσης που σχηματίζεται γύρω από τη σπορά νεφών και άλλες μορφές μαζικής αλλαγή κλίματος. (Δεν ήταν δυνατή η επικοινωνία του για συνέντευξη.)

Τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα έχουν αρχίσει ακόμη και να εξάγουν την τεχνογνωσία τους σχετικά με τη δημιουργία cloud. 

Ένας από τους πιλότους με τους οποίους μίλησα είχε μόλις επιστρέψει από ένα ταξίδι στη Λαχόρη, όπου η πακιστανική κυβέρνηση είχε ζητήσει από τους μηχανικούς σποράς σύννεφων των ΗΑΕ να φέρουν βροχή για να καθαρίσουν τον μολυσμένο ουρανό. 

Έβρεχε — αλλά δεν μπορούσαν πραγματικά να πάρουν τα εύσημα. «Ξέραμε ότι θα έβρεχε και απλώς πήγαμε και σπείραμε τη βροχή που θα ερχόταν ούτως ή άλλως», είπε.

Από τα βήματατου Emirates Palace Mandarin Oriental στο Άμπου Ντάμπι, τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα σίγουρα δεν φαίνονται σαν μια χώρα που ξεμένει από νερό. Καθώς ανοίγω τη μεγάλη διαδρομή του ξενοδοχείου τη δεύτερη μέρα μου στην πόλη, βλέπω υδάτινα στοιχεία και καταπράσινο γρασίδι. 

Οι ψεκαστήρες τρέχουν. Είμαι εδώ για μια τελετή για τον πέμπτο γύρο ερευνητικών υποτροφιών που απονέμονται από το Ερευνητικό Πρόγραμμα των ΗΑΕ για την Επιστήμη Ενίσχυσης της Βροχής. 

Από το 2015, το πρόγραμμα έχει βραβεύσει 21 εκατομμύρια δολάρια σε 14 έργα που αναπτύσσουν και δοκιμάζουν τρόπους ενίσχυσης των βροχοπτώσεων και πρόκειται να ανακοινώσει το επόμενο σύνολο παραληπτών.

Στην περίτεχνη αίθουσα χορού, οι τοπικοί αξιωματούχοι έχουν διαχωριστεί χαλαρά ανά φύλο. Πίνω χυμό καρπουζιού και δουλεύω στο δωμάτιο, μιλώντας με προηγούμενους νικητές. Υπάρχει η Linda Zou, μια Κινέζα ερευνήτρια με έδρα το Πανεπιστήμιο Khalifa στο Άμπου Ντάμπι, η οποία ανέπτυξε τα επικαλυμμένα με νανο σωματίδια σποράς στις εκλάμψεις Ghaith 2.

 Υπάρχει ο Ali Abshaev, ο οποίος προέρχεται από μια δυναστεία σποράς σύννεφων (ο πατέρας του διευθύνει το Ερευνητικό Κέντρο Καταστολής Χαλαζιού της Ρωσίας) και ο οποίος έχει κατασκευάσει μια μηχανή για να ψεκάζει υγροσκοπικό υλικό στον ουρανό από το έδαφος. Είναι σαν «αναποδογυρισμένος κινητήρας τζετ», εξηγεί ένας ερευνητής.

Άλλα έργα εξετάζουν την «τροποποίηση του εδάφους» - είτε η φύτευση δέντρων είτε η κατασκευή χωμάτινων φραγμών σε ορισμένες τοποθεσίες θα μπορούσε να ενθαρρύνει τη δημιουργία νεφών.

 Ο Giles Harrison, από το Πανεπιστήμιο του Reading, διερευνά εάν τα ηλεκτρικά ρεύματα που απελευθερώνονται στα σύννεφα μπορούν να ενθαρρύνουν τις σταγόνες της βροχής να κολλήσουν μεταξύ τους. Υπάρχει επίσης πολλή δουλειά για την προσομοίωση υπολογιστή. 

Ο Youssef Wehbe, ένας υπεύθυνος προγράμματος στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, μου δίνει μια συνέντευξη για το μελλοντικό όραμα: ζεύγη drones, που τροφοδοτούνται από τεχνητή νοημοσύνη, το ένα λαμβάνει μετρήσεις στο σύννεφο και το άλλο εκτυπώνει υλικό σποράς ειδικά προσαρμοσμένο για το συγκεκριμένο σύννεφο - εν κινήσει, όπως αυτό ήταν.

Με ενθουσιάζει ιδιαίτερα ένας από τους νικητές των φετινών επιχορηγήσεων. Ο Γκιγιόμ Ματράς, ο οποίος εργαζόταν στη γαλλική αμυντική εταιρεία Thales πριν μετακομίσει στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, ελπίζει να κάνει βροχή εκτοξεύοντας ένα γιγάντιο λέιζερ στον ουρανό. 

Ο Wehbe περιγράφει αυτή την προσέγγιση ως «υψηλού κινδύνου». Νομίζω ότι εννοεί «μπορεί να μην λειτουργεί», όχι «θα μπορούσε να βάλει φωτιά σε όλη την ατμόσφαιρα». Σε κάθε περίπτωση, είμαι πουλημένος.

Έτσι, μετά την πτήση μου με σύννεφα, παίρνω έναν ανελκυστήρα στη Στρατιωτική πόλη Zayed, μια στρατιωτική βάση μεταξύ Αλ Αΐν και Άμπου Ντάμπι, για να επισκεφτώ το μυστικό ερευνητικό εργαστήριο που χρηματοδοτείται από την κυβέρνηση όπου εργάζεται ο Matras. 

Παίρνουν το διαβατήριό μου στην πύλη προς το συγκρότημα, και προτού προλάβω να πάω στο ίδιο το εργαστήριο, μου ζητείται να ασφαλίσω το τηλέφωνό μου σε ένα ντουλάπι που είναι επίσης ένα κλουβί Faraday—εντελώς σφραγισμένο στα σήματα που μπαίνουν και βγαίνουν.

Αφού φόρεσα ένα δίχτυ μαλλιών, ένα εργαστηριακό παλτό και φιμέ προστατευτικά γυαλιά, ο Matras με δείχνει σε ένα εργαστήριο, όπου παρακολουθώ ένα αξιοσημείωτο πράγμα.

 Μέσα σε ένα φαρδύ, μαύρο κουτί στο μέγεθος μιας μικρής τηλεόρασης βρίσκεται ένα εξαιρετικά ισχυρό λέιζερ. 

Ένας τεχνικός το ενεργοποιεί. Δεν συμβαίνει τίποτα. Στη συνέχεια, ο Matras κλίνει προς τα εμπρός και ανοίγει έναν φακό, εστιάζοντας τη δέσμη λέιζερ.

Ακούγεται ένας δυνατός αλλά πολύ δυνατός βόμβος, σαν το κλαψούρισμα ενός ηλεκτροκινητήρα. Είναι ο ήχος του αέρα που σκίζεται. Ένα πολύ λεπτό νήμα, πλάτους ίσως μισού εκατοστού, εμφανίζεται στον αέρα. 

Μοιάζει με ένα σκέλος από μετάξι αράχνης, αλλά είναι έντονο μπλε. Είναι το πλάσμα—η τέταρτη κατάσταση της ύλης. Αυξήστε το μέγεθος του λέιζερ και την ισχύ, και μπορείτε πραγματικά να βάλετε φωτιά σε ένα μικρό μέρος της ατμόσφαιρας. Ανθρωπογενής κεραυνός. 

Προφανώς η πρώτη μου ερώτηση είναι να ρωτήσω τι θα γινόταν αν έβαζα το χέρι μου σε αυτό. «Το χέρι σας θα μετατρεπόταν σε πλάσμα», λέει ένας άλλος ερευνητής, εντελώς νεκρός. Ξαναέβαλα το χέρι στην τσέπη μου.

Ο Matras λέει ότι αυτές οι ακτίνες λέιζερ θα είναι σε θέση να ενισχύσουν τις βροχοπτώσεις με τρεις τρόπους. 

Πρώτον, ακουστικά - όπως η παλιά θεωρία διάσεισης, πιστεύεται ότι ο ήχος των ατόμων στον αέρα που σχίζονται μπορεί να ταρακουνήσει τις παρακείμενες σταγόνες βροχής έτσι ώστε να ενωθούν, να γίνουν μεγαλύτερες και να πέσουν στη γη.

 Δεύτερον: συναγωγή—η δέσμη θα δημιουργήσει θερμότητα, δημιουργώντας ανοδικά ρεύματα που θα αναγκάσουν τα σταγονίδια να αναμειχθούν. (Θυμάμαι ένα σχέδιο της δεκαετίας του 1840 που δεν υλοποιήθηκε ποτέ για τη δημιουργία βροχής βάζοντας φωτιά σε μεγάλα κομμάτια των Απαλαχίων βουνών.) 

Τέλος: ιονισμός. Όταν η δέσμη είναι απενεργοποιημένη, το πλάσμα θα αναμορφωθεί - τα μόρια αζώτου, υδρογόνου και οξυγόνου στο εσωτερικό θα συγκεντρωθούν ξανά μαζί σε τυχαίες διαμορφώσεις, δημιουργώντας νέα σωματίδια για την καθίζηση του νερού.

Το σχέδιο είναι να κλιμακωθεί αυτή η τεχνολογία σε κάτι στο μέγεθος ενός εμπορευματοκιβωτίου που μπορεί να τοποθετηθεί στο πίσω μέρος ενός φορτηγού και να οδηγηθεί εκεί που χρειάζεται. Φαίνεται τρελό — ξαφνικά συνειδητοποιώ πολύ καλά ότι βρίσκομαι σε μια στρατιωτική βάση. Δεν θα μπορούσε αυτό το γιγάντιο κινητό λέιζερ να χρησιμοποιηθεί ως όπλο; «Ναι», λέει ο Μάτρας. Παίρνει ένα μολύβι, με τη μύτη του να είναι αιχμηρή. «Αλλά οτιδήποτε μπορεί να είναι όπλο».

Αυτά τα λόγια κρέμονται από πάνω μου καθώς επιστρέφω στην πόλη, περνώντας από καταπράσινα γήπεδα γκολφ και σιντριβάνια ξενοδοχείων και εργάτες που κουνιούνται από πλαστικά μπουκάλια. Για άλλη μια φορά, δεν υπάρχει σύννεφο στον ουρανό.

 Αλλά ίσως αυτό δεν έχει σημασία. Για τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, που είναι τόσο πρόθυμα να προβάλουν τις τεχνολογικές τους ικανότητες σε όλη την περιοχή και τον κόσμο, είναι σχεδόν άσχετο αν λειτουργεί η σπορά σύννεφων. 

Υπάρχει ήπια δύναμη στο να δεις ότι μπορείς να κάμψεις τον καιρό σύμφωνα με τη θέλησή σου—το 2018, ένας Ιρανός στρατηγός κατηγόρησε τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα και το Ισραήλ ότι έκλεψαν τη βροχή της χώρας του.

Οτιδήποτε θα μπορούσε να είναι όπλο, είχε πει ο Μάτρας. Υπάρχουν όμως και στρατιωτικά όπλα, και οικονομικά όπλα, καθώς και πολιτιστικά και πολιτικά όπλα. Οτιδήποτε θα μπορούσε να είναι ένα όπλο — ακόμα και η ιδέα ενός.

ΠΗΓΗ ΣΤΑ ΑΓΓΛΙΚΑ